Больше пианистка не поднимала головы, но Дэниел продолжал за ней наблюдать: как перед ее глазами перелистывались страницы, как она брала аккорды, смотрел столь пристально, что в какой-то момент перестал слышать музыку, ибо его сознание исполняло свою мелодию, упоительную и совершенную, неумолимо приближавшуюся к мощному крещендо.
Только вот этого так и не случилось, ибо чары рассеялись вместе с последними звуками музыки, когда участницы квартета поднялись со своих мест, чтобы поклониться перед публикой. Темноволосая красавица что-то тихо сказала Гарриет, светившейся от радости при звуке аплодисментов, словно тоже была участницей квартета, а потом стремительно удалилась со сцены.
Но это было уже неважно, он все равно ее найдет.
Дэниел быстро зашагал по заднему коридору Уинстед-хауса, которым в юности частенько пользовался, и поэтому знал, какой путь выберет тот, кому необходимо уйти незамеченным. Он перехватил незнакомку как раз в тот самый момент, когда она уже собиралась свернуть за угол, направляясь к черному ходу. Она не замечала его до тех пор, пока он не произнес, широко улыбаясь, будто приветствовал старую знакомую (ведь ничто так не лишает присутствия духа, как неожиданная улыбка незнакомца):
А вот и вы!
Девушка отпрянула и отрывисто вскрикнула.
О господи! пробормотал Дэниел, зажимая ей рот рукой. Не кричите, вас могут услышать.
С этими словами он притянул ее к себе, ведь только так он мог держать ладонь прижатой к ее губам. Она оказалась маленькой и хрупкой и дрожала как осиновый лист. Было ясно, что она страшно напугана.
Я не причиню вам вреда, произнес Дэниел. Просто хочу знать, кто вы и что тут делаете. Он немного подождал, потом отстранился и заглянул незнакомке в лицо. На него смотрели огромные темные глаза, исполненные тревоги. А теперь, если я вас отпущу, не станете кричать?
Она покачала головой, но Дэниел на мгновение задумался.
Вы лжете.
Девушка закатила глаза, словно хотела сказать: «А вы чего ожидали?» и он усмехнулся, а потом спросил:
Так вы кто?
А потом случилось нечто странное: незнакомка вдруг расслабилась в его руках слегка, но все же, ее явно отпустило напряжение, и он ощутил на своей ладони теплое дыхание.
Интересно.
А ее беспокоило не то, что он ее не знает, а напротив, то, что узнал.
Медленно, словно хотел дать понять, что может передумать
в любую минуту, он убрал ладонь от ее губ, но захват не ослабил. Дэниел понимал, что ведет себя не лучшим образом, но никак не мог выпустить незнакомку из объятий.
Так кто вы такая? прошептал он ей на ухо.
А вы? не осталась она в долгу.
Дэниел не удержался от улыбки.
Я первый спросил.
Я не разговариваю с незнакомцами.
В ответ на это он рассмеялся и развернул ее так, что они оказались лицом к лицу. Он знал, что ведет себя отвратительно: бедняжка не давала ему повода для флирта. Кроме того, она играла в квартете вместе с его кузинами, а значит, им она близка и следует ее поблагодарить.
И все же Дэниел испытывал головокружение и легкость во всем теле. Что-то в этой девушке заставляло его кровь кипеть в жилах, к тому же теперь, когда он наконец оказался в Уинстед-хаусе после довольно долгого путешествия, его охватило странное чувство, очень похожее на опьянение.
Он дома дома! и сжимает в объятиях прекрасную даму, которая явно не собирается его убивать.
Дэниел давно не испытывал ничего подобного.
Я полагаю, протянул он задумчиво, что должен вас поцеловать, это мне просто необходимо.
Она отпрянула, но не испуганно, а скорее озадаченно или растерянно.
А она неглупа, ведь в этот самый момент Дэниел действительно походил на безумца.
Всего лишь поцелуй, заверил он незнакомку. Мне просто нужно вспомнить
Она мгновение помолчала, а потом, словно не в силах удержаться, спросила:
О чем?
Ах, какой у нее голос! Успокаивающий и бархатистый, точно хороший бренди или теплый летний день.
Господи, выдохнул Дэниел, коснувшись пальцем ее подбородка и приподняв лицо.
У нее перехватило дыхание он слышал, как хрипло оно вырвалось из груди, но она не сопротивлялась. Он ждал, прекрасно понимая, что, если она попытается его оттолкнуть, ему придется ее отпустить. Но она не противилась и словно зачарованная смотрела ему в глаза.
И тогда Дэниел ее поцеловал сначала легонько, точно боялся, что она вдруг исчезнет, но этого оказалось недостаточно. В его душе пробудилась страсть, и он вновь прижал незнакомку к себе, наслаждаясь прикосновением ее нежного тела к его собственному.
Она была такой маленькой и изящной, что могла пробудить в мужчине желание сразиться с драконом, чтобы только ее защитить. И все же он сжимал в объятиях настоящую женщину теплую, податливую и весьма аппетитную в нужных местах. Дэниел сгорал от желания сжать ладонью ее грудь или обхватить мягкие округлые ягодицы, но даже ему не хватило бы дерзости проделать нечто подобное с незнакомкой в доме его матери.
И все же он не был готов ее отпустить. Она пахла Англией летним дождем и обласканными солнцем заливными лугами, и ему казалось, что он внезапно очутился в раю. Ему хотелось окутать ее собой, погрузиться в ее нежное тело и оставаться там до конца своих дней. За последние три года он не брал в рот ни капли, но сейчас будто захмелел, переполняемый бурлящей легкостью, коей уже не надеялся ощутить снова.