С перевесом всего в один белый шар ему одобрили испытательный срок, первые месяцы он провёл в архиве за бумажной работой, анализируя и сортируя записи о незаконном использовании тёмных артефактов от начала времён. Затем, его перевели в лабораторию, где нужно было ассистировать при подготовке диагностических зелий, поддерживать порядок среди ингредиентов и колб, очищать котлы в конце рабочего дня. Своей компетентностью, старательностью и сдержанностью, переворачивающей шаблон об избалованном богатом наследнике, Драко постепенно завоёвывал доверие коллег, и наконец началась захватывающая исследовательская работа. В этом году он достиг успеха: ему удалось сопоставить прежде нерасшифрованные рунические символы старшего футарка на ритуальных кинжалах с описанием охранного обряда в неопубликованных дневниках Барда Бидля, существующих в единственном экземпляре в Отделе тайн. Более того, что было совсем уже головокружительно: он по крупицам информации восстановил детали обряда и провёл успешную демонстрацию на собрании Отдела. Заклинание, дремавшее две тысячи лет, снова обрело голос его голос.
Через полчаса явилась Астория великолепная в зимней голубой мантии с окантовкой из белоснежного меха, подчёркивающей светлые волосы и холодные глаза, пахнущая сиренью, искрящаяся сама, как бриллианты в её ушах. Драко с нежностью приобнял её, всё раздражение из-за долгого ожидания растворилось, и они отправились вверх по Косому переулку, держась под руки.
Первым местом назначения был Ботанический сад имени Хельги Хаффлпафф. Драко заранее узнал, что там проводится выставка редких видов орхидей и предвкушал восхищение Астории. Минуя магический барьер, они зашли в оранжерею, и окунулись в горячий и влажный воздух. Драко взял Асторию за руку и повёл к ближайшей инсталляции. Там оказалось маленькое искусственное озеро, затянутое ряской, из воды тянулись тонкие бледные стебли, увенчанные зелёными цветами орхидей. Полупрозрачные, призрачные и скромные цветы слегка колебались над водой, и Драко залюбовался их танцем.
Надеюсь, следующие будут более впечатляющими, слова Астории
вывели его из созерцательного транса, и он поспешил отойти от озера. Нет, правда, милый, ты не находишь, что даже клумбы в моём поместье составлены интересней?
Ммм, тебе придётся снова пригласить меня в гости, и я обещаю, что в этот раз оценю все прелести клумб, ответил Драко с улыбкой, на что девушка только подёрнула плечами.
Вторая инсталляция играла на контрасте с первой: среди чёрных камней были рассажены орхидеи, соцветия которых горели ярким алым пламенем. Для усиления эффекта вокруг цветов парили многоугольники зеркал, в которых огонь многократно отражался.
Вульгарно и скучно, заметила Астория, и провела ладонью над горящим цветком: пламя оказалось холодным и не обжигающим.
С каждой следующей прекрасной инсталляцией настроение Драко всё больше падало. Как будто между ним и любимой девушкой возникла невидимая стена, и он не мог к ней пробиться: его шутки её не смешили, его ласковые прикосновения не вызывали ответных. И, кажется, ей было скучно среди самых редких и экзотических цветов. Он злился на себя, что выбрал такое место для свидания, не зря Блейз говорил, что он со своими ботаническими замашками наводит сон даже на самых раскрепощённых охотниц за состоянием Малфоев. Наконец, он не выдержал:
Послушай, если тебе скучно, могла бы так и сказать, и к мантикорам эти цветы!
Тебе обязательно повышать голос? Ты привлекаешь ненужное внимание, холодно отозвалась Астория.
Драко нахмурился и посмотрел ей в глаза, стараясь сдержать гнев и говорить ровно, он заметил:
Я не понимаю тебя, ты ведёшь себя сегодня, как чужой человек.
Забудь. Ты всегда устраиваешь сцены, давай просто уйдём отсюда. Она поправила накидку и двинулась мимо него по направлению к выходу. Драко хмуро пошёл следом.
Почти у самой двери Астория неловко наступила на край дорожки, каблук соскочил и вонзился куда-то в почву. В то же мгновение оттуда брызнула чёрная жижа, Астория испуганно закричала и одёрнула ногу, на белом сапожке, зловеще шипя, начинало расходиться пятно.
Скорее! Сядь. Драко подскочил к ней, одной рукой подхватив за талию, а другой под коленями, почти повалил вниз, сдёрнул сапог и отшвырнул в сторону. Приземлившись на газон, сапог продолжил съёживаться, пожираемый едким веществом.
У двери показался запыхавшийся бородатый старичок, сотрудник оранжереи.
Бубонтюбер! Похоже вы случайно раздавили его бородавку, объявил он, присаживаясь перед Асторией и раскрывая чемоданчик первой помощи. Позвольте, мисс Он взял в руку ступню девушки, обтянутую чулком, и принялся осматривать, Астория была настолько шокирована, что даже не подумала сопротивляться.
Похоже, гной не успел попасть на ногу. Вам повезло, что этот молодой человек так быстро отреагировал. От гноя бубонтюбера можно получить серьёзный химический ожог, перед которым устоит только драконья кожа, он помедлил, размышляя, и поправил очки-полумесяцы, напомнившие Драко о Дамблдоре. И всё равно, нужно обработать деактивирующим составом.
Старичок достал из чемодана стеклянный флакон с белой жидкостью и насадкой пульверизатора. Он стал прыскать содержимым на ногу девушки, отчего на ней появился слой пены, немедленно, впрочем, растаявший. Астория пришла в себя, вокруг них уже начинала собираться любопытствующая толпа, Драко по-прежнему обнимал её. Она резко сбросила его руку и встала.