Важную роль в жизни океана играет планктон. Это организмы, которые не способны самостоятельно плавать или перемещаются лишь на небольшие расстояния. Морские течения и волны перемещают их вместе с водой. Планктон состоит из мелких, часто одноклеточных водорослей фитопланктона, и парящих в толще воды живых организмов зоопланктона. Фитопланктон использует энергию солнечного света и служит, в свою очередь, пищей зоопланктона. Рачки, личинки многих беспозвоночных в неисчислимых количествах носятся в верхних слоях морей и служат пищей многим более крупным водным жителям, в том числе рыбам. Самые крупные животные на Земле, киты, тоже питаются планктоном, отцеживая его при помощи усов особых выростов во рту, работающих как мелкое сито. Несмотря на то что планктон часто незаметен, его хватает для поддержания жизни большого количества видов морских животных,
в том числе и таких гигантов, как синий кит, вес которого достигает 150 тонн при длине около 33 метров.
Коралловые полипы кишечнополостные животные, ведущие малоподвижный образ жизни. Чаще всего они селятся колониями и строят известковые домики, которые крепятся один к другому. Коралловые полипы единственные животные, деятельность которых столь масштабна, что может быть отмечена на географической карте. Огромное количество домиков этих полипов образует океанские острова и целые архипелаги коралловых атоллов.
Как устроено морское дно?
Для измерения глубины нужен лот. Это прочный шнур с грузом на конце, а на шнуре нанесены отметки глубины. В некоторых местах лот не доставал до дна, и в древности многие люди считали, что глубину океана измерить невозможно и дна просто нет.
Сегодня удается получить довольно точную картину морского дна при помощи эхолота. Эхолот звуковой прибор, который улавливает эхо от звуков, которые он сам и издает. По времени, прошедшему от подачи сигнала до его возвращения, можно определить глубину.
Прибрежные отмели вдоль берегов континентов называются материковой отмелью, или шельфом. Эта отмель слегка наклонена в сторону океана. Глубина вдоль океанских берегов не более 200 метров. Шельф может отходить от берега недалеко, всего на пару километров, а может тянуться на тысячу километров.
За материковым шельфом морское дно обрывается довольно резко, и глубина сразу нарастает до 25003000 метров. Большая часть Мирового океана расположена над плоскими подводными равнинами, лежащими на большой глубине. Раньше люди думали, что морское дно очень ровное и лишь в некоторых местах на нем поднимаются острова. На самом деле поверхность морского дна очень неровная: как и на суше, на ней есть возвышенные участки и долины, расположенные в толще морской воды.
Горные хребты на морском дне бывают так высоки, что их вершины приподнимаются над поверхностью воды в виде цепи островов. Примером таких островов могут служить Курильские и Гавайские острова. Иногда острова образуются изза разрывов материка. Такие острова обычно довольно крупные, и отходят они от материкового берега очень медленно. Так образовались острова Гренландия, Мадагаскар и некоторые другие.
Как движется вода?
Волны постепенно разрушают каменистые берега и обкатывают оторвавшиеся камешки друг о друга, до тех пор, пока они не превратятся в гальку или песок. Сила волн так велика, что всего за несколько лет берег может отступить на несколько метров.
Жители океанских берегов могут видеть, как два раза в сутки вода отступает от берега и снова поднимается. Это приливы и отливы. Вода отходит от берега и возвращается к нему изза того, что ее перемещает сила притяжения Луны. Люди считали, что это дыхание моря, которое казалось им большим живым существом. Если прибрежная отмель пологая, понижение уровня океана в результате отлива может обнажить морское дно на насколько километров. Самые высокие в мире приливы у берегов Северной Америки, они достигают высоты 18 метров.
Многие растения и животные приспособились к временному существованию на воздухе. Моллюски схлопывают раковины, водоросли просто настолько жесткие, что не успевают погибнуть, мелкие рачки и медузы скатываются в небольшие лужи до следующего прилива. Зона вдоль берега, которая осушается и затапливается приливами и отливами, называется литоралью, а временные водоемы, образующиеся во время отлива, литоральными ваннами.
Вода в океане движется также благодаря сильным течениям. Одно из самых известных морских течений Гольфстрим в Атлантическом океане. Эта могучая океанская река увлекает массы теплой воды от берегов Америки, перемещая их до берегов Европы у Северного Ледовитого океана. Гольфстрим делает климат берегов, вдоль которых протекает, гораздо более мягким. В этой океанской реке воды в 20 раз больше, чем во всех реках мира.
Гольфстрим теплое течение, но есть и холодные. Течения возникают изза ветров и разницы в температуре морской воды в различных частях океана. Иногда течение вызывается причудливой формой морских берегов. Кроме того, на образование океанических течений влияет плотность воды, которая меняется в зависимости от температуры и насыщенности солями.