Предисловие
О происхождении змей создано множество легенд. Древние греки верили, что жила когда-то на земле необыкновенно красивая девушка, которую звали Медуза. Богиня мудрости Минерва, не отличавшаяся, видно, красотой, очень завидовала Медузе и однажды превратила ее в страшное чудовище, а прекрасные волосы девушки в постоянно шевелящихся змей. Мало того, Минерва сделала так, что от одного только взгляда Медузы люди обращались в камень. Даже боги были встревожены существованием этого чудовища и несчастиями, которые оно приносило. Многие смельчаки пытались избавить мир от напасти, но лишь отважный юноша Персей сумел одолеть ужасную Медузу. Он отрубил чудовищу голову, положил ее в волшебную сумку и, надев крылатые сандалии, помчался домой. И не замечал Персей, что капли крови, падавшие из отрубленной головы чудовища, превращались в ядовитых змей.
Но у греков была и другая легенда.
Знаменитый греческий врач Асклепий будущий бог-врачеватель, покровитель медицины (у римлян он звался Эскулап) был приглашен критским царем Миносом для того, чтоб воскресить его умершего сына. Медленно, опираясь на посох, шел Асклепий, размышляя о том, какую непосильную задачу поставил перед ним Минос ведь он, Асклепий, только знаменитый врач, он может лечить, а воскрешать мертвых под силу лишь богам. Вдруг
Асклепий увидал, что посох его обвила змея. Испугавшись, врач убил ее. Но тут же появилась вторая змея. Она несла во рту какую-то траву. Этой травой змея оживила убитую, и обе исчезли. А Асклепий, обладая нечеловеческой прозорливостью (ведь он уже был почти богом!) быстро все понял, отыскал траву, принесенную второй змеей, и, прибыв на Крит, воскресил ею сына царя Миноса. Впоследствии в храмах, посвященных Асклепию, всегда изображали змей.
Эти две легенды очень хорошо отражают отношение людей к змеям в древности и в более поздние времена. Не только у древних греков, но и у многих других народов существуют легенды, где змеи олицетворяют и положительное начало они и символ воды, и сотворители земли, и добрые духи, и, естественно, отрицательное символ смерти, гибели всего живого.
Конечно, люди издавна и не из легенд, а из реальной жизни знали, насколько опасны змеи. Многие ученые древнего мира пытались найти средства против укуса змей, но все попытки оказывались тщетными. Наука была слишком слаба, к тому же суеверный страх перед змеями, усиленный легендами о существовании всяких змееподобных чудищ, мешал заниматься сколько-нибудь серьезным, по тогдашним возможностям, изучением этих пресмыкающихся. Считалось, что все змеи ядовиты, что они не кусают (о наличии зубов у змей никто и не задумывался), а жалят и жалом им служит раздвоенный язык. Позже, в средние века, в Европе, когда любая попытка приоткрыть завесу над какой-нибудь тайной природы расценивалась церковью как посягательство на устои веры и жестоко преследовалась, тоже ничего существенного не было сделано в изучении пресмыкающихся. Должно было пройти не одно столетие, должен был наступить XVII век, чтоб человечество, благодаря итальянцу Франческо Реди, поняло, что не желчь и не слюна змеи вызывают смерть, как думали испокон веков, а яд, выделяемый при укусе. Для доказательства этого Реди публично выпил желчь змеи.
Через сто лет другой итальянец, Феличе Фонтане, открыл у змей ядовитые железы, выделил чистый яд и понял механизм действия этого яда на организм животных. Ему пришлось поправить Реди: тот считал, что яд поражает животных, попадая в их желудки, Фонтане доказал, что яд действует, лишь проникая в кровь.
Проделав более шести тысяч опытов, он выявил различные реакции организма на змеиный яд, с помощью микроскопа тщательно изучил строение зубов змей и обнаружил, что не все змеи ядовиты: оказалось, далеко не у всех есть ядовитые железы и зубы, снабженные ядопроводящими каналами.
Исследования Реди и Фонтане открыли новую эру в изучении змей вообще, и их яда в частности.
Итак, «механизм смерти» стал ясен. Но прошло по крайней мере еще столетие, прежде чем люди нашли способ борьбы с этой смертью изобрели противозмеиную сыворотку.
В 1887 году французский ученый Севаль, эксперементируя с голубями, установил, что при повторном введении птицам яда гремучей змеи, они к этому яду становятся гораздо менее восприимчивы. В конечном итоге голуби у Севаля не реагировали на дозы яда, в шесть раз превосходящие смертельные.
Затем этим вопросом занялся немецкий ученый Кауфман, а потом француз Кальметт, который доказал, что животных можно сделать невосприимчивыми к ядам, если им регулярно вводить постепенно увеличиваемые, но тем не менее безопасные дозы яда.
Другой француз, Физали, работая в том же направлении, пошел дальше своего соотечественника, и благодаря этим двум французам люди получили наконец (это произошло в начале нашего века) средство, которое спасло десятки, а может быть, и сотни тысяч человеческих жизней.
Метод изготовления противозмеиной сыворотки, предложенный Кальметтом и Физали, оказался так же прост, как и эффективен: лошади делают прививку змеиного яда небольшую и сильно разбавленную дозу, не могущую причинить ей вреда. Ядовитые вещества, попавшие в кровь, вызывают немедленную реакцию в организме животного в крови вырабатываются так называемые антитела, которые уничтожают вторгшихся «врагов». Через некоторое время лошади делают еще одну прививку, затем еще и еще, постоянно увеличивая дозу яда. И каждый раз в крови животного вырабатываются новые антитела. Через шестнадцать месяцев на него уже не действует доза яда в 2 грамма. (В то время как обычно лошадь может убить доза в восемьдесят раз меньше.) Такая лошадь уже пригодна для дачи сыворотки. Собственно, сыворотка это и есть сама кровь лошади, насыщенная антителами, готовыми в любой момент к борьбе с «врагом». Соответствующим образом обработанная, в запаянных ампулах, она легко транспортируется и долго хранится.