Битва при Лутцене
В течение нескольких дней армии Наполеона двигались к Эльбе. 1 мая Эльбской армии было приказано форсировать Заале в районе Мерсебурга, а Майнской армии, которую вел маршал Ней, а поддержку оказывал маршал Мармон, надлежало двигаться к Лейпцигу. Генерал Бертран и маршал Удино должны были поддержать Нея на правом фланге и сформировать правое крыло наступающей армии. В то время как Наполеон готовился к наступлению на Лейпциг, командование союзников занималось сосредоточением своих войск южнее города Лутцен и проведением масштабной рекогносцировки, с помощью которой пыталось выяснить, каковы силы и намерения противника. Во время одного из серьезных боев, который состоялся 1 мая в районе Позерны, был убит маршал Жан-Б. Бессьер. Тем не менее Ней захватил Лутцен, а его передовые отряды, двигавшиеся в южном направлении, вступили в постоянное огневое соприкосновение с основными силами Витгенштейна.
Однако утром 1 мая ни Ней, ни Витгенштейн не были готовы начать полномасштабное сражение с противником: все еще не прибыли ни войска Мармона, которому належало оказывать поддержку Нею, ни подразделения союзников, которые должны были усилить позицию Витгенштейна. К счастью для Нея, войска союзников двинулись в атаку лишь в полдень. К этому времени Наполеон, которому уже сообщили о том, что главные силы обеих сторон заняли позиции южнее Лутцена, спешил на выручку Нею. С запада и юго-запада к Лутцену подходили войска Мармона и Бертрана. В течение всего дня III корпус Нея подвергался ожесточенным атакам противника и понес значительные потери. Однако к тому моменту, когда пришла помощь, Ней по-прежнему удерживал свои позиции. Первыми к полю битвы подошли подразделения императорской гвардии во главе с Наполеоном. Затем на левом фланге Нея стали появляться части IX корпуса Макдональда, а на правом подразделения Мармона. Витгенштейн был вынужден ввести в бой все свои силы: корпуса Блюхера, Йорка, Берга, Винцингероде и Прусскую гвардию. В 6 часов вечера Наполеон решил, что пришло время нанести. Он приказал Молодой гвардии атаковать центр позиции союзников, а Старой гвардии оказать непосредственную поддержку этой атаке. В то же время Макдональд слева, а Мармон и Бертран справа должны были смять фланги противника. Войска союзников, испытывая давление со всех сторон, начали отходить. Армию Витгенштейна спасло лишь то, что уже стало темнеть. Это позволило союзникам отступить на восток, в направлении Дрездена, оставив победителям левый берег Эльбы и Лейпциг.
Битва при Лутцене дорого стоила обоим противникам. Потери были приблизительно равны и составили около 20 000 человек с французской стороны и, вероятно, на тысячу меньше со стороны союзников. Однако как только развеялся пороховой дым, стало ясно, что Наполеон одержал крупную победу. Лутцен стал боевым крещением для новобранцев армии Наполеона и возродил уверенность армии если не в непобедимости императора, то во всяком случае в его полководческих способностях. Что касается союзников, то битва нанесла серьезный удар по моральному духу их армии. Однако несмотря на это, командиры корпусов в ходе отступления на восток сумели перегруппировать свои силы, чтобы подготовиться к следующему этапу кампании.
Битва при Баутцене
Теперь у союзников возникли разногласия в отношении стратегического плана. Фридрих Вильгельм хотел отступать на север, чтобы прикрыть Берлин и Пруссию, тогда как русские хотели, используя свои линии коммуникаций, отходить на восток, чтобы прикрыть Варшаву и Польшу. Русский план имел дополнительное преимущество, поскольку отход союзной армии на восток проходил бы в непосредственной близости от Австрии, которая, как надеялись союзники, должна была вскоре присоединиться к их борьбе против Франции. Будучи главным союзником, Россия, сделав некоторые уступки Пруссии, настояла на своем варианте. Генерал Фридрих Вильгельм фон Бюлов с корпусом численностью 30 000 человек должен был создать заслон на пути к Берлину, тогда как основным силам армии союзников надлежало отступать к Дрездену, а в случае необходимости и к реке Одер.
Что касается Наполеона, то он внес лишь незначительные изменения в свой первоначальный стратегический план, сохранив намерение разделить свои войска. Одной армейской
группировке надлежало двигаться на Берлин, тогда как главные силы, преследуя союзников, должны были нанести удар в направлении Дрездена. Ней получил в свое распоряжение корпуса Виктора (II), Ренье (VII) и Лористона (V), которые вместе с его III корпусом и кавалерийским корпусом Себастьяни в общей сложности насчитывали около 84 000 человек. Эти силы через Лейпциг двинулись в северо-восточном направлении и должны были, форсировав Эльбу, подойти к Берлину. В то же время Наполеон с другой частью французской армии численностью 115 000 человек двинулся в направлении Дрездена. Союзники решили не отстаивать столицу Саксонии, хотя номинально их оборонительный рубеж проходил вдоль Эльбы. Тем не менее к 10 мая французам удалось форсировать реку в окрестностях Дрездена, после чего король Саксонии был вынужден предоставить свою скромную армию в распоряжение императора. Александр и Фридрих Вильгельм решили занять оборону западнее Одера. Местом, которое они выбрали для позиции своих войск, оказался Баутцен, расположенный на правом берегу реки Шпрее. Там инженеры союзной армии возвели несколько артиллерийских земляных укреплений, которые сделали еще более благоприятным для обороны естественный рельеф местности. Когда 16 мая войска Макдональда подошли к позициям армии союзников, уже не было сомнений в том, что именно здесь состоится битва. Тем временем Наполеон отправил Нею распоряжение двигаться на юг с III корпусом и V корпусом Лористона, основные же силы Наполеона заняли позицию вдоль левого берега Шпрее. Император хотел, чтобы Ней оставил на севере Виктора и Ренье, войска которых должны были продолжать движение на Берлин. Однако Ней, неправильно истолковав приказ Наполеона, двинулся на юг со всеми своими силами.