Спасение французского флота
20 июля, за день до битвы в Долине Пирамид, Нельсон, пребывая в Сиракузах, все еще находился в полном неведении . Он писал графу Сент-Висенту:
«Милорд, из моего письма от 12 июля вы узнаете о том, что я в то время делал. Теперь же я должен ознакомить вас с тем, что удалось выяснить из разговоров, имевших место на нескольких судах, пришедших с запада, и одного судна, которое пришло с Корфу. Из их сообщений я понял, что французский флот не находится ни западнее Сицилии, ни на Корфу. Вчера я прибыл сюда и не услышал ничего, кроме туманных догадок, что французы ушли на восток»
Выйдя из Александрии, британский флот продолжил свой безуспешный поиск французов, преодолев 400 миль, отделявших его от побережья Турции, затем 300 миль, двигаясь в направлении Крита, и еще 700 на запад, к Сицилии. Затем Нельсон снова взял курс на восток. Наконец в районе побережья Греции англичане, захватив французский бриг, выяснили, что флот противника месяц назад видели у берегов Крита и что он двигался на юго-восток. Теперь Нельсон знал, что пунктом назначения французского флота была Александрия. Поэтому он взял курс на Египет и 1 августа прибыл в Александрию.
За месяц, прошедший со времени последнего визита Нельсона, здесь многое изменилось. Он увидел, что над городом реет французский флаг и ведутся активные военные приготовления. Гавань была заполнена порожними транспортными судами, однако флота здесь не было. Транспортные суда были соблазнительной целью, и Нельсон приказал кораблям «Маджестик» (74 пушки) и «Линдер» (50 пушек) незаметно приблизиться к ним и атаковать. Но тут британские корабли подверглись неожиданному и весьма серьезному обстрелу. Огонь велся из старого форта, в котором французы разместили несколько тяжелых корабельных орудий, тем самым усилив оборону гавани. Раздосадованный Нельсон отвел свои корабли и, оставив «Линдер» и получивший повреждения «Маджестик» для дальнейшего наблюдения за гаванью, взял курс на восток, вдоль побережья. Он продолжал поиски французского флота. Подойдя к Абукиру, Нельсон обнаружил активные военные приготовления, которые велись на берегу, форт с сильным гарнизоном и артиллерией и стоявшие в бухте два корвета. Однако не было никаких признаков флота Брюэса. Нельсон снова взял курс на восток.
Бассейн Средиземного моря
летом в 1799 году.
Он вновь разминулся с французами. 30 июля из Каира в Абукир, весь в пыли, прискакал личный адъютант Бонапарта Эжен Богарне в сопровождении отряда драгун. (Эжен был пасынком Бонапарта сыном Жозефины от первого брака. Когда он вместе с Бонапартом прибыл в Египет, ему было всего семнадцать лет. В 1804 году он получил звание генерала, на следующий год стал принцем Империи, а затем вице-королем Италии.) Депеша, которую он привез, имела далеко идущие последствия, так как это был новый приказ Бонапарта, разрешавший адмиралу Брюйе покинуть побережье Египта. На французских кораблях все пришло в движение, отряды, пополнявшие запасы продовольствия и воды, были срочно возвращены, и утром 31 июля, еще до рассвета, французский флот снялся с якоря и покинул залив, взяв курс на Корфу. В ту ночь они прошли всего в десятке миль от британского флота в противоположном направлении. Противники не подозревали, что находятся так близко друг от друга .
Нельсон пребывал в дурном настроении, хуже того он был напуган. Французский флот выполнил все свои задачи и теперь, по всей видимости, возвращался во Францию. Нельсон испытывал особое беспокойство в отношении выполнения приказа Сент-Винсента (обратить особое внимание «на то, что если экспедиция будет двигаться к Гибралтару, Вам не следует позволять ей пройти пролив до того, как это сделаете Вы, иначе они не дадут Вам вовремя присоединиться к моим силам для того, чтобы совместно воспрепятствовать объединению французского и испанского флотов в заливе Кадис». Теперь французы вполне могли оказаться в западной части Средиземного моря и, в зависимости от наличия у них сведений о местоположении англичан, могли сделать то, о чем Сент-Винсент предупреждал Нельсона, а именно блокировать Гибралтарский пролив. Он понимал, что теперь охотник мог стать жертвой. Поспешный переход британского флота в западную часть Средиземного моря, в связи с тем что Нельсон слишком задержался в его восточной части, оказался лишь повторением уже имевшей место безуспешной погони. Покинув побережье Египта, англичане через двадцать шесть дней подошли к Гибралтарскому проливу. Здесь, к великому облегчению Нельсона, не было обнаружено никаких следов присутствия французского флота. На самом деле адмирал Брюйе понятия не имел о том, какую возможность предоставила ему судьба. Более всего он был заинтересован в безопасном возвращении в Тулон, что он и сделал, причем как раз в тот самый день, когда Нельсон подошел к Гибралтарскому проливу. Так два флота разминулись в последний раз.