Да, Эйс, повторяю, словно заклинание.
В этот раз голос едва заметно дрожит. Но я стараюсь держать себя в руках.
Лицо мужа смягчается.
Рад, что ты не споришь, едва заметно улыбается он. Обещаю, ты не задержишься там надолго.
Я знаю, что это ложь. Но снова покорно киваю.
Ледяные земли одно из самых необжитых мест империи драконов. Это край империи на Севере. Дальше только Ледяное море, пустоши и фьорды.
Голодный, перемерзший край. Зачем муж отправляет меня туда?
Официально я стану его наместницей, представителем рода Эдельред. Не официально я не знаю. Муж не посвящал меня. Но я точно уверена, никто не ждет от покорной ниссы железной руки правительницы.
Да, я нисса.
Как горько отдается это слово воспоминанием о его значении. Нисса «недостойная» на языке драконов. Полукровка, получившая силу драконов. Не всю, но достаточную часть, чтобы быть принятой в один из родов. Без прав. Без любви.
Что ж, я
нисса. Но в прошлом я женщина, вырастившая в одиночку двоих сыновей. Я построила крупную компанию и управляла сотнями сотрудников.
Я не собираюсь принимать роль покорной наместницы, тихой жены Эйса. Он отдает мне в руки Ледяные земли. И я приведу этот край к процветанию.
Даже если я теперь нисса.
Глава 4
Десятки мальчиков и девочек, одетых в белые шортики и маечки. Бледные лица, перепуганные глаза. У всех белые волосы.
О проверке полукровок ходят разные слухи.
Выстроились друг за дружкой! визгливо кричит мадам Атоньеса.
Худощавая рыжая женщина с тяжелыми веками и презрительно сжатыми губами.
Атоньеса раздраженно поправляет юбки красного платья, кивает проверяющим.
Они держат в руках пергаментные свитки, записывают что-то, окидывая нас равнодушными взглядами. С нами никто не разговаривает. Не отвечает на вопросы. Не пытается успокоить. Объяснить.
Нами командует мадам Атоньеса.
Это хозяйка приюта в котором я живу. Все мы. Все мы здесь сироты.
Мы сбивчиво пытаемся построиться в очередь. Никто не хочет быть первым.
Наконец, вперед выталкивают невысокого мальчишку. Он храбро подходит к механизму. Забирается на платформу. Просто стоит. Кажется, будто ничего не происходит.
Механизм это громадина из широких труб гармошкой, латунных блоков и платформ. Все механизмы выглядят по-разному. Этот выглядит так.
Я не знаю, что это. Мы так и зовем их «механизмы». Остатки древней цивилизации, которую драконы подчинили себе. Простолюдинам запрещено ими пользоваться. Даже касаться просто так нельзя. Поэтому механизмом управляет дракон.
Единственный дракон здесь это мужчина с белыми волосами. С виду такой же человек, как и другие. Почему он дракон?
Я впервые вижу дракона.
На нас он не обращает внимания. Только следит за магическими кристаллами и разноцветными мигающими картинками, которые то появляются, то исчезают на черном прямоугольнике.
Атоньеса смотрит на дракона с восхищением и трепетом. Почти что приседает в реверансе каждый раз, когда пытается заговорить с ним.
Дракон не обращает внимания на Атоньесу. Не обращает внимания ни на кого. Холодно и равнодушно объявляет результаты испытания.
Я так до конца и не знаю, в чем оно заключается.
Но знаю, что результат определит всю твою дальнейшую жизнь.
Акрос, гулко отражается от стен голос дракона.
И мальчишка обрадованно спрыгивает с платформы. Он станет боевым магом. Когда вырастит.
А что ждет меня?
Глава 5
Он часто меня задирает.
Обернуться и ответить нельзя Атоньеса заметит и накажет. Но меня все же «спасает» именно она.
Замолчите! взвизгивает хозяйка приюта. И тут же униженно добавляет, обращаясь к дракону, простите их, даар, они всего лишь дети.
Дракон смиряет нас холодным взглядом. Это действует сильнее, чем все окрики мадам Атоньесы.
Мы испуганно замираем. Можно сказать, примерзаем к полу.
О Застасе я забываю до вечера в общей столовой, когда он выльет мне на голову овсянку и убежит, крикнув: «дура».
Но сейчас мы забываем друг про друга, дальше двигаемся молча.
Я даже боюсь поговорить с Исианной. Она моя самая лучшая подруга. Идет прямо передо мной, поэтому за ее испытанием я могу понаблюдать подробно.
Исианна встает на платформу. И дракон почти сразу объявляет жестокий вердикт: терасс.
Трущобная крыса так между собой люди зовут терасс. Тех, кто получил дар теней.
Это звучит как приговор. Терасс живут в катакомбах под городами и выполняют не самые приятные поручения за низкую оплату.
Что? теряется Исианна. Нет, нет! Перепроверьте, пожалуйста, умоляюще просит она.
Следующий, командует дракон.
Мадам Атоньеса подхватывает мою подругу под локоть и рывком утаскивает с платформы.
Роксана, ты идешь, рявкает она на меня,
оттаскивая плачущую Исианну. Давай, двигай ногами, зло отчитывает она мою подругу. На что рассчитывала? Что станешь ниссой? Так не бывает. Это сказки.
Бывает, подает голос мальчишка, уже прошедший проверку и определенный в боевые маги, я слышал что ой замолкает он, когда мадам Атоньеса берет его за ухо.
Нисса это редкость. Единственная недракон, которой позволено жить среди драконов. Говорят, что это даже почти дракон.
Почти.
В этом слове «почти» кроется безжалостная разница.