Командующий германским Африканским корпусом фельдмаршал Эрвин Роммель признал, что LRDG нанесли его войскам «больший урон, чем любое другое британское подразделение той же численности» во время той войны. LRDG были расформирована в августе 1945 года, когда их функции предположительно были объединены с Силами специального назначения Великобритании. Но где-то в рамках этого объединения многие специальные возможности LRDG были утрачены, и в конечном итоге это привело к основанию Следопытов.
Взвод Следопытов был сформирован в 80-х годах для выполнения весьма специфической роли мобильной разведывательно-диверсионной группы, действующей с воздуха и суши, которая, как считается, отсутствует в британских силах специального назначения. Именно парни из SAS первыми основали Следопытов, и в течение многих лет их существование даже официально не признавалось, отсюда наше прозвище «Призрачный отряд». Как и в случае с SAS в первые дни ее существования, бойцы Следопытов были собраны из разных подразделений, образовав таким образом небольшую горстку солдат-специалистов.
Следопыты стали неофициально известны как «незаконнорожденные сыновья SAS», и хотя на бумаге бойцы Следопытов все еще служили в своих родительских подразделениях, на самом деле они были членами этого призрачного отряда. Мы чувствовали тесную связь с нашими коллегами, элитными операторами SAS, а также с их родственным полком, SBS. Наше снаряжение выпрашивали, одалживали и крали везде, где мы могли его найти, но в основном его втихаря передавали нам SAS или SBS. Следопыты много лет боролись за то, чтобы быть должным образом экипированными для выполнения возложенной на них работы, и эта битва продолжалась.
В течение моей первой недели в ПФ я почувствовал чем отличалось это подразделение и его бойцы. С первого дня Следопыты казались мне стаей, живым, дышащим организмом, катящимся вперед со своей собственной жизненной силой и свободной волей. Ребята были полностью целеустремленны. Никто не сидел без дела, ожидая, когда ему отдадут приказы или скажут, что делать. Они были заняты совершенствованием навыков и знаний, чтобы совершенствоваться самим и на благо всего подразделения. Когда они не проходили формального обучения, они делились навыками. Каждый солдат привносил в отряд свой собственный опыт и экспертные знания,
и подразделение позволяло ему дорасти до своей идеальной роли.
В конце моей первой недели в Следопытах мы собрались в чипке на вечер взводной выпивки. Это был один из дней рождения парня, и на сцене был этот симпатичный парень по имени Смадж с микрофоном в руке и в полной экипировке Элвиса. Это была отнюдь не дешевая экипировка Элвиса. У него был парик из настоящих волос, блестящие бакенбарды, толстые солнцезащитные очки-авиаторы в золотой оправе, белые облегающие клеши, туфли на платформе и облегающая рубашка с открытой грудью. Ребята из Следопытов продолжали выкрикивать номера Элвиса и Нила Даймонда, после чего Смадж них довольно хорошо исполнял.
Эта взводная вечеринка с выпивкой показалась мне довольно возмутительной. Эти ребята не блистали выправкой. Я пришел прямо из парашютно-десантного полка и чуть с ума не сошел, впервые почувствовав сверхуверенность и индивидуальность, которые воспитывают в себе Следопыты. Это был такой контраст с моей предыдущей жизнью в регулярной армии. Я в жизни не пел, но парни продолжали говорить мне, что это священная традиция Следопытов, что новый парень то есть я должен был петь. Они хотели, чтобы я вышел на сцену со Смаджем в расхлюстанном виде, в рубашке, расстегнутой до пояса, вращая бедрами и что-то напевающим.
Я только что прошел испытание огнем, которое было отбором в Следопыты, но петь для меня было гораздо более пугающим, чем любое физическое испытание. Пение и танцы это две вещи, в которых я действительно полный профан. Во время офицерской подготовки в Сандхерсте меня учили, что надевать на повседневные мероприятия, например, на танцы. Стандартной экипировкой офицера были красные шнурки, рубашка с розовым воротничком и синий блейзер с медными или серебряными пуговицами. По словам Сандхерста, это был приемлемый дресс-код, а джинсы были «одеждой дьявола».
Я никогда не смог бы пойти туда, и слава богу, что на моем первом мероприятии в Следопытах я проигнорировал дресс-код Сандхерста. В начале вечера ветеран по имени Джок подошел поговорить со мной.
Мне нравится твоя рубашка, Дейв, заметил он. Где ты ее взял? спросил он меня.
На мне была плохо сидящая рубашка «Ливайс», которую я купил в тот день в городе. Я был рад поговорить с Джоком практически о чем угодно, главное, чтобы это не касалось моего выхода на сцену, чтобы спеть. Мы пять минут обсуждали мою джинсовую рубашку «Правда, Дэйв, верно?» и должен ли Джок обзавестись такой сам, когда я понял, что он потихоньку издевается над своим новым замкомом.
Словесный выпад Джока был гораздо более эффективным испытанием, чем схватка по армрестлингу или кулачный бой. В итоге мы хорошенько посмеялись над этим, и Джок решил, что для офицера со мной все в порядке. Я прошел это первое серьезное испытание и не слишком испугался необходимости исполнять Элвиса. И, Боже, как я обрадовался, когда вечер подошел к концу, и мне не пришлось ни танцевать, ни петь. Но это заставило меня задуматься о том, каким чертовски странным образом отдыхала эта компания Следопытов. Это было не совсем «нормальное» поведение сквадди. Я больше привык к вечеринкам в стиле нажрись-в-хлам-разденься-в-срам десантников.