- Семья Императора должна подавать пример всей остальной стране. Простые люди пристально следят за каждым твоим действием. Как ты мог позволить себе стать одержимым какой-то едой? - Император Хун Чжэн был немного зол. Чего люди Императорской семьи избегали больше всего, так это проявить чрезмерную привязанность к чему-либо.
- Младший брат Четвёртый принц настоящий гурман, этот принц никогда раньше не пробовал подобного блюда, - промолвил Старший принц Цзин Жун с притворной улыбкой, заставив Императора Хун Чжэна нахмуриться ещё сильнее. Дары с чужих земель, кто, кроме Императора, имел право распоряжаться ими как своей собственностью? Слова Старшего принца несли в себе более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд.
- Отец-Император, пожалуйста, простите меня, этот принц получил только две рыбы из резиденции Матушки-Императрицы, и не смел просить о большем! - тут же попытался объясниться Цзин Юй, согнувшись в поклоне, не забыв перед этим бросить преисполненный ненависти взгляд на Старшего принца, который парой слов усугубил его и без того шаткое положение.
- Хмпф! - Император Хун Чжэн холодно фыркнул. По его мнению, то, что слухи в народе разрослись до таких масштабов, было закономерным итогом самодовольства Четвёртого принца, который, вероятно, похвастался тем, что ему довелось попробовать заморское блюдо. Что же касается вопроса об остальной дани, то тут, похоже, нужно было провести тщательное расследование.
В конечном итоге император Хун Чжэн постановил, что Четвёртому принцу запрещено покидать дворец в течение месяца, и это время следовало посвятить тому, чтобы обдумать свои ошибки. Хоть наказание не было суровым, в сердце Императора сложилось плохое впечатление о Четвёртом принце, а этого было вполне достаточно.
Ответственность за распространение этого слуха лежала на Цзин Шао. Сначала он просто хотел дать горожанам новую тему для сплетен, чтобы они позабыли про вопрос с военнопленными. Он, конечно, испытывал отвращение к Четвёртому принцу, но совершенно не ожидал такого грандиозного результата. Похоже, ему в самом деле улыбнулась удача. Украдкой бросив взгляд на своего бесстрастного брата, он вдруг подумал, что, возможно, Второй принц запланировал это задолго до того, как они выбрали «тему» слуха.
После окончания утреннего собрания двора ни один из братьев не сказал ни слова. Они просто обменялись взглядами, и каждый пошёл своей дорогой. Цзин Шао с сожалением был вынужден признать, что его брат действительно больше подходил на должность государя, чем он сам. В следующую секунду его мысли сосредоточились на том, что ему следует вернуться к своему Ванфэй и должным образом обсудить всё произошедшее, попутно занимаясь некоторыми интимными вещами...
- Ваше Высочество, прикажете вернуться в поместье Чэн? - спросил Управляющий Юн, приподняв занавес повозки.
Цзин Шао задумался. Сегодня он встал довольно рано и съел лишь миску каши и кукурузную лепёшку. Приняв решение, он ответил:
- Поезжай в ресторан «Хуэй Вэй», позавтракаем там.
- Ваше Высочество, «Хуэй Вэй» открывается к обеду. - напомнил ему подчинённый.
- Неважно, просто поезжай, - Цзин Шао опустил занавес и откинулся на мягкие подушки, чтобы немного отдохнуть. Эти подушки были помещены в повозку по личному приказу Му Ханьчжана. Он знал, что Цзин Шао нужно будет рано вставать, и, судя по привычкам мужчины, тот будет очень сонным, так что Му Ханьчжан хотел дать ему возможность немного поспать по дороге.
Ресторан «Хуэй Вэй» действительно не работал по утрам, но управляющий приходил довольно рано, чтобы навести порядок перед открытием. Кроме того, он готовил завтрак для своего мужа, который тоже должен был вернуться с утреннего собрания.
Фамилия помощника Министра Доходов была Сяо, имя - Юань, вежливое имя - Хэн Чжи. Кстати говоря, он происходил из семьи Императорской наложницы предыдущего государя. Помимо этого, Южный Маркиз Дин
и семья Сяо имели общего предка, но это было пять поколений назад. Поведение Сяо Юаня было благородным и добродетельным, он никогда не использовал родственные связи, чтобы подняться по карьерной лестнице.
Все двери ресторана «Хуэй Вэй», кроме боковой, были закрыты. Перед дверью прогуливался в ожидании начала рабочего дня лишь один помощник. Миновав его, Цзин Шао вошёл внутрь, сцепив руки за спиной.
- Хэн Чжи, ты вернулся, - высокий мужчина, одетый в простые светло-голубые одежды из хлопковой ткани, вышел из кухни, держа в руке чашу с маленькими пельмешками, от которой поднимался пар. Увидев Цзин Шао, он на секунду опешил, а затем рассмеялся: - Уважаемый гость, примите мои извинения, но ресторан «Хуэй Вэй» пока закрыт.
- Приветствую уважаемого Фужень, - с улыбкой ответил Цзин Шао, - я коллега Сяо Юаня, пришёл сюда, чтобы кое-что с ним обсудить.
Супруг помощника Министра Доходов слегка нахмурился, но всё же позволил Цзин Шао сесть, затем поставил перед ним чашу с пельменями, а также налил ему миску ароматной густой рисовой каши.
- Фужень и впрямь отточил своё мастерство! Я тоже женился на мужчине, но он не так талантлив в кулинарии, как Фужень, - Цзин Шао закинул в рот пельмешку и сразу же раскусил тончайшее тесто. Свежий бульон и ароматная мясная начинка были просто восхитительны на вкус.