Парус спустили, гребцы налегли на весла, и корабль медленно двинулся вглубь.
- Там люди, негромко сказал Фома.
Но все уже увидели убогие деревянные хижины, несколько лодок и подобие весьма хлипкого причала, где стояли существа, одетых в серые балахоны и издалека похожие на крыс. Они сбились в группы и настороженно поворачивали заросшие морды навстречу пришельцам.
- Бросаем якорь, распорядился Елисей.
Марк понимал, что капитану виднее, как вести дела. Однако люди-крысы не нравились. Колдуны? Варвары? Пираты? Все варианты не предвещали ничего хорошего.
Внезапно наступила удивительная тишина. Птицы замолкли, кузнечики перестали трещать, даже ветер и волны вдруг стали беззвучны. Лишь трепетала натянутая жилка где-то в возбуждённом сознании.
- Похоже, их много, тихо сказал кто-то из мореходов.
- Не больше двух десятков, пренебрежительно заметил Фома.
- Да, но сотни могут прятаться в камышах
- Без боя мы этого не узнаем.
- Никаких сражений, резко оборвал их капитан. Мы приехали с миром. И скажем об этом. Высадимся вдвоём и без оружия.
В крохотную шлюпку Елисей сел вместе с Фомой.
- Можно я тоже с вами? спросил Марк, которого кто-то невидимый, скорее всего бес, потянул за язык.
- А что, хорошая идея взять с собой кого-нибудь из детей, неожиданно согласился капитан. С ребёнком мы произведем более благоприятное впечатление. Марк, начнётся заваруха бросайся в воду и плыви к кораблю. А ты улыбайся, повернулся он к напарнику.
Лодка, повинуясь мощным рукам, через минуту ткнулась в хлипкий причал.
Елисей и Фома мгновенно оказались на мостках. Их движения были мягкими и быстрыми, как у горных леопардов. Марк попытался так же уверено запрыгнуть на настил. Получилось плохо. После трёх месяцев корабельной жизни суша раскачивалась и норовила удрать.
Встречавшие настороженно смотрели на гостей. Они мало походили на людей. Все в грязных балахонах, неопрятные бороды закрывали лицо до самых глаз. Спутанные космы прятали лоб. Видны лишь массивные бурые носы с ноздрями, из которых яростно росли густые усы. Сходство с крысами было очевидным.
Определив, что его команда на месте, Елисей откашлялся и произнёс самое простое на родном арамейском:
- Мир вам!
Незнакомцы изумленно застыли, потом сгрудились в кучу и о чём-то темпераментно посовещались. Затем вперед выступил самый мохнатый, видимо вожак.
- Мир вам, на таком же арамейском ответил он.
Вот это да! Встретить соотечественников в далекой неведомой стране это чудо. Или колдовство Марк знал, что хороший маг способен запудрить мозги.
Однако капитан радостно засмеялся:
- Свои!
«А может быть, действительно повезло? подумал мальчик. Как говорят, иногда уйти от судьбы не судьба».
К этому моменту на причале появились еще люди. Несколько мрачных женщин осторожно вели под руки древнюю седую старуху. Та ковыляла, опираясь на клюку, вырезанную из ствола пинии. Из-под капюшона плаща вылезали спадающие на лоб седые волосы. Её худое лицо походило на череп, обмазанный жёлтой потрескавшейся грязью,
как пустыня, выжженная солнцем и ветром. Человеческими казались лишь глаза, два глубоких тёмных колодца.
«Ведьма из горных пещер, понял Марк. И она здесь главная».
Подойдя почти вплотную, колдунья остановилась, подняла подслеповатые глаза и внимательно оглядела гостей, а возможно, и обнюхала их.
Наконец понимающе заявила:
- Посланы убить нас?
Обращённые к новоприбывшим глаза злобно сверкнули. Её лицо отражало непреклонное жестокое упрямство.
Марк лихорадочно соображал. Вряд ли они тащились сюда через полмира, чтобы уничтожить группу грызунов. Однако в голосе ведьмы звучала уверенность. Может быть, местные употребляют напитки, от которых безвозвратно дуреют. Вдобавок обрастают шерстью. Говорят, есть такие.
Неожиданно на причале появился согбенный старикашка и утробным голосом прокудахтал:
- Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться, ибо их нет!
Старушка качнула головой, двое крепких мужчин подхватили вещуна и проворно оттащили с глаз долой.
Капитан немного подождал на случай продолжения сцены, наконец повторил свою коронную фразу:
- Мир вам. Меня зовут Елисей, сын Тимофея.
- Сара. Просто Сара.
Елисей, словно объясняя несмышлёным детям, произнес медленно, почти по слогам, так, чтобы эта странная женщина наверняка поняла:
- Мы такие же, как вы, правоверные, соблюдаем закон и заповеди
- Мы тоже, недобро согласилась Сара, сжав остатки высушенных временем губ. Но римляне распяли нашего учителя.
- Сочувствую.
- Наш учитель был Мессия посланник Бога.
«Точно сумасшедшие, понял Марк. И всё же ненормальные психи лучше, чем нормальные колдуны».
- Как его имя? невозмутимо выяснял капитан.
- Иешуа из Назарета. В глазах женщины читалась агрессия.
Имя распятого учителя ничего не говорило. Похоже, и Елисей пребывал в недоумении. Поэтому проговорил еще медленнее, тщательно подбирая слова, словно вытягивая их по одному из ведра:
- Разделяю ваше горе. Возможно, ваш учитель был не только Мессия, но даже и Сын Божий. Но ни я, ни мои спутники никак не причастны к его кончине. Сейчас идёт война с Римом. Мы, спасая детей, отплыли в конце мая. Шестидесятитысячное войско осадило Магдалу.