Как бы там ни было, сказал Харальд, нас мучают и голод, и жажда. Придется пристать к берегу, который мы назвали Землей плоских камней, хотя бы ненадолго. Может, еще все и обойдется.
«Длинный Змей» направился к песчаной полосе берега. Когда викинги подплыли поближе, они увидели, что берег кишит краснокожими людьми. И у каждого в руках было какое-нибудь оружие: или копье, или дубинка, или топор.
Мужайтесь, друзья, сказал Груммох. И наденьте-ка свои рогатые шлемы. Может, они произведут впечатление на этих людей.
Вряд ли, заметил Гудбруд. Вон там я вижу по крайней мере троих в шлемах с бычьими рогами не хуже наших. К тому же на их шлемах красуются еще и орлиные перья.
Надо, чтобы мне кто-нибудь доказал, мрачно заметил Харальд, выхватив меч, что пучок перьев способен добавить воину силы или ловкости. Я не вижу в их руках мечей. И они меньше нас ростом.
Хм, буркнул Торнфинн, но числом-то, числом их куда больше!
11. ВСТРЕЧА
Никаких угрожающих жестов! крикнул Харальд викингам. Но все же будьте наготове. Если они захотят встретить нас мирно, то нам, оголодавшим волкам, ни к чему отказывать в этом. А если они замышляют войну, то глядите, чтобы каждый удар попадал в цель. И не размахивайте топорами, словно цепами на молотьбе. Каждый удар должен кусать. И никак иначе.
Когда они попрыгали за борт, то оказались по пояс в воде, воздух задрожал от свиста стрел, и многие из викингов всерьез испугались за свою жизнь. Но очень скоро выяснилось, что стрелы ударялись только о дерево корабля, а людей миновали.
Они нас просто испытывают, сказал Гудбруд Гудбрудссон, у которого на все всегда
было готово объяснение.
Тогда я вот-вот провалю экзамен, заметил Торнфинн Торнфиннссон, потому что ноги у меня дрожат, как у паралитика.
Но Харальд и Груммох только тряхнули всклокоченными головами и громко засмеялись, точно летящие стрелы пришлись как раз им по вкусу. Они бок о бок двинулись прямо к берегу, а все остальные за ними, не оглядываясь на корабль, не выказывая ни малейшего страха.
Оказавшись шагах в десяти от густой толпы краснокожих, викинги остановились.
Среди толпы выделялся старик, весь в разноцветных перьях и с медными браслетами по всей длине обеих рук. Браслеты посверкивали сквозь прорехи в его долгополом кожаном одеянии. Харальд обратился именно к нему. Он заговорил на языке иннуитов, медленно и тщательно подбирая слова.
Приветствуем вас, сказал он. Мы пришли с миром.
Краснокожий ответил ему долгим молчанием. Те, кто были помоложе, перешептывались и толкали друг друга локтями. Викинги заметили, что у каждого был лук с нацеленными на них стрелами.
Харальд повторил:
Мы пришли с миром.
Украшенный перьями старик ударил себя ладонью в грудь и проговорил на языке, близком к языку иннуитов, и отличавшимся лишь несколько иной интонацией:
Мы племя беотук великие воины. А вы тоже великие воины?
Харальд почувствовал, в этом вопросе подвох: если бы он сказал, что, мол, да, норвежцы великие воины, то старик мог бы вызвать их на бой, не откладывая дела в долгий ящик, а если бы он сказал, что нет, то краснокожие могли бы накинуться и поубивать их всех из одного только презрения. Он секунду поколебался и ответил так:
На этот вопрос только боги могут дать ответ. Мы воюем, когда нас вызывают на бой. Но мы мирно усаживаемся вокруг костра, когда нас приглашают сесть, только и всего.
Краснокожие начали о чем-то перешептываться, а один из них, высоченного роста и с крепкой, похожей на бочонок, грудью, выступил из толпы и низко склонил голову с заплетенной косой перед стариком в перьях. Он стал что-то горячо объяснять, размахивая огромной дубиной, утыканной акульими зубами.
Груммох прошептал:
Этого парня нам стоит опасаться. Если это их главный воин, то, Харальд, позволь мне с ним встретиться. Мой «Поцелуй смерти» должен слегка поразмяться.
Будет так, как ты скажешь, только давай подождем и поглядим.
Затем они заметили, как старик кивнул головой, а тот, с грудью, похожей на бочку, и с племенными знаками на широком лице, обратился к толпе краснокожих, что-то хрипло выкрикивая, точно пытаясь разбудить в них злобу.
Наконец он обернулся и поглядел на Харальда.
Вы собаки. А мы люди, выкрикнул он фальцетом.
Торнфинн Торнфиннссон пробормотал:
Я так и знал, что выйдет что-нибудь нехорошее от того, что мы так долго жили в этом иннуитском собачьем сарае. Даже краснокожие учуяли их дух.
Приподними куртку, покажи им, что у тебя нет хвоста крючком, дружище, посоветовал ему Гудбруд.
Я не уверен, сказал Торнфинн шепотом. Что-то подрагивает у меня сзади, и это не ножны.
Груммох сделал шаг вперед и метнул свой топор в воздух, тот кружась взлетел высоко-высоко. Великан легко поймал его правой рукой, сжав губы и выставив вперед правую ногу, опираясь на левую.
Иди сюда, сказал он краснокожему с вызовом, и убедись, что эта собака больно кусается.
Краснокожие притихли и опустили луки, точно боялись пропустить интересное зрелище.
«Бочкогрудый» ударил себя по бокам, а затем пустился в странную пляску, легонько подскакивая на песке, словно стараясь подбодрить самого себя. Затем он издал боевой клич и кинулся на Груммоха.