Построив свои главные силы в линию, он решительно пошел на сближение, судя по всему, решив связать нас боем и дать возможность уйти своим более легким товарищам с добычей. Что ж, в чем в чем, а в храбрости нашим противникам не откажешь. Вот только в мои планы это не входит
Просигналить Таубе, чтобы вышел из строя и атаковал вражеские легкие силы и транспорты! приказал я.
Капитан второго ранга барон Василий Федорович Таубе был давним знакомым Кости. Лет десять назад тогда еще совсем юный великий князь проходил практику на люгере «Ораниенбаум», которым командовал имевший в ту пору чин лейтенанта Таубе.
С тех пор барон успел побывать на Каспии, затем вернулся на Балтику, где служил на пароходах. Потом была командировка в Англию и заказ
механизмов строящегося в Архангельске первого нашего винтового фрегата «Полкан», который он перед самым началом войны благополучно привел в Кронштадт.
В общем, Василий Федорович небезосновательно считался сведущим в технических новинках офицером, которому можно доверить самостоятельное командование.
Может, не стоит ослаблять линию? осторожно поинтересовался Аркас.
Вздор! поморщился я. Наша главная задача лишить противника легких сил. Линкоров у него и без этих двух довольно, а вот если шлюпы с канонерками потопить, придется англичанам опять не солоно хлебавши возвращаться!
Так-то оно так, покачал головой флаг-капитан, но возражать больше не посмел.
Вскоре мы сблизились с противником на дистанцию выстрела.
Открыть огонь! велел я командиру «Константина» Беренсу.
Вот еще одна загадка. Командир моего флагмана Евгений Андреевич Беренс полный тезка будущего штурмана «Варяга» во время боя в Чемульпо, а также командующего РККФ. Кто знает, не родственники ли они ?
Индивидуально 91-пушечный «Виктор-Эммануил» был сильнее любого из моих линейных кораблей, включая, разумеется, и флагманского 74-пушечного «Константина». Но нас было больше, к тому же минувшей зимой практически все наши винтовые линкоры прошли небольшое перевооружение.
Так, на нижней палубе «Константина» вместо прежнего набора из 68 и 36-фунтовых орудий теперь стояла батарея 60-фунтовок Баумгарта. Сходным образом были модернизированы и другие корабли, кроме разве что «Блейнхема», попавшего к нам с прекрасным набором мощных английских пушек, с энтузиазмом паливших сейчас по своим бывшим хозяевам.
Сближаясь на контркурсах, мы быстро миновали корабль, названный в честь короля Сардинии, едва успев обменяться с ним парой залпов. И мы, и англичане добились некоторого количества попаданий, не нанесших, впрочем, решительных повреждений ни той, ни другой стороне. Следующим во вражеском строю оказался «Маджестик».
Формально он был вооружен 80 орудиями, но большинство из них оказались 32-фунтовыми, поэтому мы смело сблизились с ним на минимальную дистанцию, обрушив на вражеский корабль целый град из ядер и бомб. Шум от беспрерывного грохота нескольких сотен орудий стоял такой, что проку раздавать приказы стало ровно ноль целых хрен десятых. Где-то совсем рядом, в тесноте орудийных палуб сновали перепачканные пороховой копотью полуголые люди. Одни целились, другие заряжали, третьи подносили боеприпасы, которых для вошедших во вкус чугунных чудовищ требовалось с каждой минутой все больше и больше.
В такой ситуации я уже не мог ничем управлять и просто стоял на своем месте, демонстрируя подчиненным, что их командующий на посту и все идет по плану. В воздухе тем временем носились целые стаи чугунных снарядов, то и дело крушивших борта и такелаж, разрывая тела несчастных, которым не повезло стать жертвами их ярости.
Наконец, мы разошлись с вражеским кораблем бортами, наступило относительное затишье. Теперь нам предстоял противник полегче флагманский фрегат Хоупа «Империус». И тут я, по мнению большинства своих подчиненных, сделал глупость
Право на борт! заорал я им. Прорежем вражеский строй!
Увы, едва не оглохшие во время предыдущей схватки офицеры и матросы меня не слышали, а может, просто не поверили своим ушам. Тогда я подошел к штурвалу и, оттолкнув в сторону рулевого, сам повернул наш корабль.
Повинуясь движению руля, грозный «Константин» накренился и решительно двинулся наперерез вражескому фрегату. Неприятельский огонь в это время практически прекратился, ведь по нам могли стрелять только погонные пушки «Империуса» и ретирадные «Маджестика». Да и те молчали, поскольку опасались попасть по своим.
Зато мы вполне могли угостить обоих англичан продольным залпом. Нужно было лишь успеть дать его в тот краткий момент, когда мы окажемся между ними. Сообразившие, что я от них жду, офицеры сами бросились на батарейные палубы, чтобы привести в чувство комендоров и открыть огонь с обоих бортов, благо, все наши пушки были заблаговременно заряжены.
Когда практически все наши 74 орудия дали одновременный залп, со стороны могло показаться, что «Константин» вместе со своим неугомонным тезкой взлетел на воздух. Однако вскоре дым развеялся и стало видно, что наш линейный корабль идет как ни в чем не бывало, зато противник