Да. Как пробоина. Только не в стене. В воздухе. Тут что-то сломалось. Давно. Он помолчал. И пахнет старым железом. И пылью. Не песочной.
Пока Ферн и Штарк с опаской разглядывали колодец, Фрирен достала из сумки обломок устройства слуг Мастера. Он был холодным, но теперь он едва заметно **вибрировал.** Слабый гул, который чувствовался скорее пальцами, чем ушами.
Он реагирует, прошептала она. На колодец. Значит, они знали о нем. Или искали его.
«Точка соприкосновения»? предположила Ферн.
Возможно. Или ее шрам, ответила Фрирен. Она осторожно опустила обломок на веревке в колодец. Гул усилился, превратившись в тонкий, неприятный писк. На глубине примерно пяти метров обломок резко дернулся и завис в воздухе, хотя веревка провисала. Он висел в темноте, словно опираясь на невидимую полку.
Фрирен резко дернула веревку. Обломок поддался с трудом, как будто его тянули сквозь густую смолу. Когда он показался на свет, на его поверхности играли крошечные, мерцающие
искры статического электричества.
Сильное пространственное искажение, констатировала Фрирен, убирая артефакт. Остаточное поле от чего-то. От портала, который когда-то здесь был? Или от того, что его разорвало?
Она посмотрела на Сайтаму.
Ты можешь почувствовать, что там было? Что сломалось?
Сайтама нахмурился, вглядываясь в бездну. Он не был медиумом. Но его восприятие реальности было иным.
Там был путь. Не такой, как дыра, из которой я вылез. Узкий. Колючий. Как игла. Он поморщился. Потом треснуло. Громко. Очень. И осталась щель. Маленькая. Она скрипит. Он потер виски. Неприятно.
Сумерки сгущались быстро, окрашивая пустыню в багровые и фиолетовые тона. Решили разбить лагерь не у зловещего колодца, а в сотне метров, за гребнем дюны, где мертвые деревья давали хоть какую-то иллюзию укрытия. Ферн и Штарк ставили палатку, их движения замедленные от усталости. Фрирен изучала колодец с безопасного расстояния, записывая наблюдения в гримуар. Сайтама сидел на песке, прислонившись к рюкзаку, Камешек дремал у него на коленях.
Атака пришла бесшумно. Не твари, не монстры. Тени.
Они выплыли из-за черных стволов мертвых деревьев, как сгустки ночи. Невесомые, без четких форм, лишь с намеком на человеческие очертания и двумя холодными точками «глазами» в центре. Их было четверо. Они не двигались по земле, а скользили над ней, не оставляя следов. Воздух вокруг них мерзко звенел, как натянутая струна.
Первой заметила Ферн. Ее предупреждающий крик превратился в хрип ближайшая тень коснулась ее тени на песке. Ферн вскрикнула от резкой, ледяной боли, будто ей вонзили иглу в сердце. Она рухнула на колени, посох выпал из ослабевших рук.
Ферн! Штарк бросился к ней, но его собственная тень заплясала под ногами, пытаясь сплестись с тенью атакующего. Он замер, боясь сделать шаг, меч беспомощно опущен.
Фрирен вскинула посох, выкрикивая заклинание света. Сгусток энергии ударил в ближайшую тень. Она искривилась. Свет словно обогнул ее, не причинив вреда, и ударил в песок, подняв фонтан искр. Тени продолжали приближаться, их холодные «глаза» были устремлены на Сайтаму, который все еще сидел.
Одна тень скользнула прямо к нему. Она вытянула нечто похожее на руку, чтобы коснуться его тени.
Сайтама поднял голову. Он не вскочил, не замахнулся. Он просто посмотрел на тень. Не на существо, а именно на его темный, колышущийся силуэт на песке, освещенный закатным солнцем.
И тень Сайтамы ответила.
Обычная, плоская тень вдруг приобрела объем. Она резко приподнялась с песка, став похожей на черную, плотную статую его самого. И двинулась. Не на Сайтаму. На тень-агрессора.
Черный кулак теневого двойника Сайтамы ударил с невероятной скоростью. Не было звука удара, но тень-слуга разорвалась. Не рассеялась, не отпрянула именно разорвалась на клочья черного тумана, которые тут же растворились в воздухе с тихим шипением. Холодные «глаза» погасли.
Остальные тени замерли. Их скольжение прервалось. Казалось, они в недоумении.
Сайтама встал. Он не смотрел на своих теневых двойников или на врагов. Он смотрел на свою собственную, снова ставшую плоской и обычной тень на песке, с легким недоумением, как будто увидел что-то странное в собственном отражении.
Хм, произнес он. Интересно.
Это было сигналом для остальных. Тени, словно по команде, отпрянули и начали растворяться, сливаясь с наступающей ночью. Через мгновение их не было.
Ферн, бледная и дрожащая, опиралась на Штарка. Боль ушла, но слабость осталась. Штарк смотрел на Сайтаму с новым, глубоким изумлением, смешанным с тенью страха. Фрирен стояла неподвижно, ее гримуар забыт, взгляд прикован к тому месту, где только что действовала тень Сайтамы, а затем к нему самому.
Ты начала Фрирен, но слова застряли в горле. Что можно было сказать? Он не только остановил пространственный разлом. Он заставил свою собственную тень защитить себя? Или это была его сила, проявленная через отражение?
Сайтама потянулся, его тень на песке снова была безобидной и плоской.
Эти штуки они тени? спросил он, как будто ничего особенного не произошло. Странные. Настоящие тени не кусаются. Он посмотрел на Ферн. Ты в порядке? Выглядишь бледной.