Что, плащ не нравится? спросил Сайтама.
Мальчик покраснел и потупился. Он скучный. А твой желтый он веселый. Как солнце. Даже когда грязный.
Сайтама посмотрел на свой серый плащ, потом на восторженное лицо ребенка, разглядывающего знакомый желтый комбинезон под полой.
Да, согласился Сайтама просто. Скучный. Он расстегнул застежку плаща и снял его, свернув в неаккуратный комок. Желтый костюм снова был на виду. Дети заулыбались. Штарк вздохнул, но ничего не сказал. Фрирен лишь отметила: «Объект «С» демонстрирует устойчивое предпочтение исходного костюма, игнорируя социальные условности. Дети реагируют положительно. Фактор узнаваемости повышается что может быть как плюсом, так и минусом».
Поблагодарив Матушку Алину и детей (и пообещав новый ошейник Камешку), группа направилась к месту, указанному девочкой к дыре в заборе приюта. Двор выходил в узкий, глухой переулок.
Фрирен первой заметила странность. У стены, напротив дыры в заборе, на утрамбованной земле и пыли, был четкий отпечаток. Не след ноги. Это был странный, геометрический знак, словно выдавленный чем-то тяжелым и угловатым. Треугольник, пересеченный волнистой линией, внутри стилизованное око.
Это не городская метка, тихо сказала Ферн, наклонившись. И не магический символ, который я знаю.
Знак «Мастера»? предположил Штарк, озираясь по сторонам переулка. Переулок был пуст.
Или его слуг, добавила Фрирен. Она осторожно скопировала знак на лист пергамента из своего гримуара. Предупреждение? Или визитная карточка? Оставили нарочно. Чтобы мы знали они здесь. И следят.
Ощущение невидимого присутствия стало почти осязаемым. Они вернулись в Гильдию Магов, в архивы. Кристоф, все еще переживавший за статуэтку, встретил их с готовностью помочь.
Вы искали что-то про «Теневого Покровителя»? спросил он, ведя их к другому стеллажу. Я вспомнил! Есть один фрагментарный свиток из личной коллекции магистра Вейланда. Там не о Покровителе напрямую, но Он достал небольшой, плохо сохранившийся кожаный свиток. говорится о «Слугах, носящих Знак Глаза и Волны». И о том, что они действуют там, где «стены между мирами тонки или искажены». И что их господин ищет «точки соприкосновения миров» для «Великого Отражения».
Фрирен быстро пробежала глазами древние письмена.
«Точки соприкосновения миров» пробормотала она. Портал, через который пришел Сайтама? Или сам Сайтама как живая «точка»? Ее взгляд упал на спящего в углу Камешка. Сайтама сидел рядом, методично чистил псу уши. Знак в переулке Глаз и Волна. Это совпадает. Она показала Кристофу свою зарисовку.
Кристоф ахнул. Да! Совершенно точно! Откуда вы это?
Нам его оставили, сухо ответил Штарк.
Вечером, в их скромном номере постоялого двора «Тихий Колодец», группа собралась вокруг стола. На нем лежала карта южных регионов, разложенная Фрирен. Была отмечена точка предполагаемое местонахождение архивов Древней Теократии в оазисе Ал'Разим, где упоминался «Теневой Покровитель».
Ал'Разим, сказала Фрирен, указывая на удаленную точку в пустыне. Два месяца пути, если идти через перевал Громовых Пиков и вдоль Соленого хребта. Климат суровый. Магия пустыни капризна и опасна. И «Мастер» явно знает, что мы идем по его следу. Его слуги будут следить, возможно, пытаться опередить или устроить засаду.
Засады это я понимаю, мрачно сказал Штарк, проверяя острие своего меча. Пустыня это ново. Но меч есть меч, а песок он поморщился, он везде лезет.
Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?
Есть, кивнула Фрирен. И кое-что от миражей. Но главная опасность не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.
Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.
Два месяца это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?
В оазисе должно быть поселение, успокоила Ферн. И караванные пути. Еда будет.
Ладно, согласился Сайтама. Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. Он посмотрел на свои практичные коричневые
сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. Может, обмотать чем? Или взять запасные? Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.
Обувь проверим завтра, пообещала Ферн. Сейчас главное список. Вода, еда, защитные амулеты, карты Она взяла перо и начал записывать.
И точильный камень, добавил Штарк. Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.
И щетка для Камешка, сказал Сайтама. От песка.
Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны» «Точки соприкосновения» «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.
За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.