Он так комично изогнул брови и скривил рот, что я не выдержал и фыркнул. Напряжение пропало так же быстро, как пиво в его стакане. Резкий гудок телефона, веселое лицо товарища мигом померкло и побледнело, а пиво чуть не вырвалось через нос. Рука метнулась к куртке, он вытащил свой смартфон и стал ещё бледнее, чем был прежде. Он молча показал мне экран телефона, где было написано "Женушка".
- Выручай... - взмолился Коля, чья речь уже слегка заплеталась. Посторонний вряд ли заметил бы его подпитие, но Екатерина та учует с порога. За годы брака у них выработался целый ритуал: она чует, он оправдывается, потом мирятся. Хотя, надо отдать ему должное раньше пил как сапожник, а теперь ограничивается парой кружек по особым случаям. Прогресс налицо.
- Ну и зачем тебе это сдалось? вздохнул я, выхватывая у него звенящий телефон.
- Алло, Катюш? Заранее отвечаю, что мы уже в пути! я специально сделал голос на полтона бодрее обычного, отработанным движением включая "режим прикрытия".
В трубке - лёгкий вздох. Не раздражённый, а... устало-снисходительный.
- Олег, ты же понимаешь, что вижу вас на локаторе? И что кинотеатр уже закрылся сорок минут назад?
Я замер. Коля рядом сделал круглые глаза и беззвучно выругался.
- Мы... э-э-э... просто задержались обсудить фильм! В кафешке у выхода! выдавил я, мысленно косясь на пустые пивные кружки перед Колей.
- Привези его до часу, ладно? наконец сказала Катя, и в её голосе внезапно прозвучало что-то вроде улыбки - А то завтра ему в шесть на стройку. Пусть хоть три часа поспит.
Коля, уловив мой растерянный взгляд, начал лихорадочно креститься.
Он... мы ...Ну...! вдруг замялся и потерялся с ответом я, чем поставил приговор всему прикрытию.
В трубке раздался мягкий, тёплый смешок.
- Олежек, милый, я всё понимаю, просто приведи его поскорее - после этих слов, вызов сбросился.
Мы сидели, уставившись на выключенный экран.
- Бляяяя... выдохнул Коля - На мне ещё и локатор? Зашибись! Вот почему нельзя без этого нельзя?
Я молча потянулся за его пивной кружкой и демонстративно отставил её подальше.
- Потому что она тебя любит, болван. А теперь поехали у тебя есть ровно час, чтобы протрезветь.
Торговый центр затихал. Громкоговорители хрипло объявили о закрытии, последние посетители потянулись к выходам. Мы выбрались на улицу, где ночной ветер резко ударил в лицо, одаривая свежестью. Коля направился к своей ласточке, я же собрался идти следом, но заприметил у входа цыганку, продающие цветы. Её "цветочный киоск" состоял из трёх жалких букетиков, явно сорванных с муниципальной клумбы. Но идея осенила меня мгновенно. Я купил самый нормальный на вид букет и направился к машине Коли.
- Тебе куда веник? - поинтересовался товарищ, заметив
букет в моих руках - Услышал голос моей Катьки и решил оставить свою бестию? Ты прости, но она занята уже.
- Шутник - фыркнул я - Хочу к Ксюше заехать.
- Нахрена?! - опешил Коля - Вы же отдельно живёте с тех пор, как разбежались.
- Ну, она же предложила снова встречаться. Правда, вину надо заглаживать. Вот я и заглажу. Она же явно дала намёк этим звонком хотела, чтобы я заехал!
Коля уставился на моё сияющее лицо, и я буквально видел, как в его голове прокручиваются всё более оскорбительные формулировки о моих умственных способностях. Но он сдержался. Товарищ лишь раздражённо махнул рукой и завёл машину, пока я устраивался на заднем сиденье.
- Учти, если она тебе даже дверь не откроет или выгонит с этим букетом в одном месте, я тебя до твоей квартиры не подвезу. Далековато, а мне завтра на работу.
- Всё будет чики-пуки!
Машина плавно тронулась с места, фары выхватили из темноты потрескавшийся асфальт. Мы выехали на главную дорогу, и перед нами открылся ночной пейзаж город впереди переливался мириадами огней, словно рассыпанные по холму драгоценные камни. Из колонок лилась случайно пойманная радиостанция, и под этот ненавязчивый бит мои мысли сами собой унеслись в сладкие фантазии о возможном вечернем "сюрпризе". Глупо? Ещё как. Но что взять с парня, который слишком долго был один мечтать не запретишь.
Наш путь лежал через небольшой городок, где по самым оптимистичным подсчётам жило от силы тридцать-сорок тысяч человек и это если верить официальной статистике, которая, как всегда, "забыла" учесть мигрантов. Узкие улочки тонули во тьме, лишь кое-где одинокие фонари бросали жёлтые пятна света на потрёпанные тротуары. Тени в переулках казались подозрительно густыми так и мерещились в них то ли бандиты, то ли ещё какие тёмные личности.
Я невольно сжался на заднем сиденье. Чёрт, если бы не Коля... Без его машины мне пришлось бы идти пешком через весь этот ночной кошмар, тратя уйму времени и нервов. В такие моменты я особенно остро понимал, как мне повезло с другом. Впереди менч ждала либо победа, либо жестокое разочарование. Но пока что я предпочитал верить в лучшее.
Глава 2
Очередной провал, отстранённо констатировал Валерий Юков, проводя карандашом по планшету и вычёркивая что-то в отчёте. Пациент номер тридцать девять не сохранил разум.
Александр медленно поднял глаза и уставился на чудовище по ту сторону бронированного стекла. Искривлённые мышцы, вывернутые суставы, сочащиеся язвы... Из перекошенной пасти существа стекала чёрная слизь. Это была пародия на человека - живой кошмар, рождённый в лабораторных муках. Сейчас тварь пожирала остатки мяса на полу, периодически издавая хриплые рычащие звуки.