В районе четырех ночи журналист вернулся домой. Поднялся на четвертый этаж, по возможности беззвучно открыл дверь ключом. В темноте разделся, прошел в спальню и лег на свою половину кровати. Мэри не проснулась. Артура это порадовало не пришлось сочинять про посещение службы или пересказывать последние события.
Уснуть удалось только ближе к рассвету.
Глава 18
Поначалу пытался одновременно есть и перечитывать записи. Но быстро оставил на странице жирное пятно. Решил отложить работу. Во время еды периодически бросал взгляд на окно. На далекие и близкие столбы дыма. Но призрачный шакал так и не показался.
После открыл записи и полученные от профессора Гарднера книги с журналами. Начал уже внимательнее читать про религию разных племен Инготии. Вернулся к статье о вражде богов благого
и разрушительного огня.
По словам автора, миф рассказывал о конце беспечной эпохи, золотого века инготийцев. Бог домашнего очага использовал плодородную почву, густые леса и высокие скалы, чтобы наделить врага физическим телом. И на континенте осталась только пустыни, степи и редкие эвкалиптовые рощи.
После убийства бога плодородность, богатство живностью и растениями сохранилось только на полоске земли, тянущаяся с севера на юг. Как раз там, куда упало гигантское мертвое тело.
Автор-ученый объяснил это близостью к океану и благоприятной розе ветров, способствующей регулярным дождям на побережье. От этого хорошо росли деревья и подлесок. Как следствие, появилась пища для травоядных животных, которые в свою очередь привлекли хищников.
Никакой мистики, обычные явления природы.
Артур задумался. Со второй попытки понял, что напоминает ему история. Сходил в спальню, лег на пол, так удобнее было заглянуть под кровать. Вслепую пошарил рукой, вытащил перетянутую шнуром стопку газет. Первые два месяца работы Артур покупал и собирал все выпуски «Зеркала Ландариума».
В квартире было не слишком много места, пришлось хранить подборку под кроватью. Вскоре прекратил покупать свежие номера, чтобы не захламлять жилье сверх необходимого.
Точно не помнил, в какой газете напечатали нужную статью. Поэтому забрал три самых старых и вернулся к рабочему месту за кухонным столом. Начал листать. В первой ничего не нашлось. Во второй и третьей тоже. Залез под кровать за четвертым номером.
В ней уже нашел нужную статью. Большее интервью с мистером Ричардом Карлсоном. За заслуги перед короной первопроходцу и выдающемуся геологу Карлсону был посвящен в рыцари и принят в Орден благочестия действующим монархом.
Текст сопровождало несколько иллюстраций. Стилизованный портрет сэра Ричарда, карта Инготии, на которой пунктирной линией обозначено главное открытие новоиспеченного рыцаря пояс Карлсона-Росса, тянущиеся по картинке сверху вниз залежи белого угля.
Артуру потребовалось пробежаться глазами по тексту, чтобы подтвердить догадку. Большая часть запасов тянулась через плодородные земли западного побережья. Этого стало одной из причин относительной дешевизны белого угля его добывали в регионе с приятным мягким климатом. А не пустыне или степи, где условия были немногим лучше.
Совпало. Пояс Карлсона-Росса проходил там же, где в представлении инготийского племени лежало тело бога степных пожаров. Артур почувствовал, что его бросило в жар. Подошел к окну, распахнул створку, чтобы впустить уличный воздух.
Впрочем, почти сразу же закашлялся и закрыл. С улицы потянуло дымом. Вернулся за стол. Протянул руку к записной книжке, бормоча под нос:
Забыл, в каком городе живу. Итак, что мы имеем? Честно говоря, открытие неутешительное.
Решил кратко записать получившуюся историю. Инготийский бог домашнего очага заточил врага в мертвом теле. Плоть стала ценным минералом белым углем. Всякий, кто его сжигал получал метку зла. К инготийцам, некоторым либо всем, являются духи предков и указывают на этих людей.
До недавних пор Уилсон крайне скептически относился к мировоззрению мистиков. Услышь он подобную историю, то непременно бы колко высмеял на страницах «Ежедневной всемирной хроники».
Артур решил подойти профессионально и попробовать свои умозаключения на прочность. В Альбии Матре проживали сотни инготийцев, но убийцами стали только слуги из дома Мура.
На это ответ в свое время дал антрополог Гарднер. Инготийцы жили разрозненно и отличались друг от друга языком, культурой и верованиями. И лишь сто девятнадцатый пехотный полк набирал слуг из племени, поклоняющемуся богу домашнего очага.
Почему убийства начались только сейчас? В доме сменился хозяин после смерти Мура-старшего. Возможно, его сын хуже следил за слугами? Тогда куда он в итоге пропал? В конечном счете Артур признал, остальное можно только предполагать.
И наконец, какие события инготийцы пытаются остановить? Какая судьба ждет людей, зараженных злом? Что произойдет, если продолжить сжигать белый уголь? Ни одного ответа.
Значит, нужно было найти старика. Не для того, чтобы сдать полиции. А допросить и узнать правду. Потребуется снова обратиться к шакалу, только на этот раз попытаться дать ему приказ.
Идти одному было страшно. Даже с револьвером в кармане, который пусть и не всегда, но стрелял. Артур вырвал из блокнота страницу и написал короткое послание Джеки. Среди знакомых социалист все еще выглядел самым надежным спутником для опасного предприятия.