Мальчик смотрел. Наконец упала последняя ручка.
Мальчик не шелохнулся.
Кто-то громко засмеялся, прямо ему в ухо.
Мальчик вскрикнул и отчаянно взмахнул рукой, но рука ни на что не наткнулась. Не удержавшись, он по инерции развернулся лицом к столу. Теперь коробка стояла прямо у него перед носом. Мальчик схватил её и тут же выронил; нагревшийся на солнце металл обжег ему ладонь. Коробка ударилась об стол, и у неё отвалилась крышка. Из коробки вывалились очки в роговой оправе. Мгновение спустя мальчик подхватил их и кинулся к двери.
Позади него возникло нечто. Мальчик услышал, как оно прыгнуло ему на спину.
Он был уже совсем рядом с дверью. Он уже видел лестницу, ведущую наверх, к учителю.
И тут дверь с грохотом захлопнулась.
Мальчик принялся дёргать за ручку, колотить по двери, звать наставника, захлебываясь рыданиями, но всё тщетно. Кто-то что-то шептал ему на ухо, но мальчик не разбирал слов. В смертельном ужасе он пнул дверь, но лишь ушиб пальцы.
Тогда он обернулся и взглянул на пустую комнату.
Вокруг слышались шорохи, негромкие постукивания, шелест как будто по ковру, по книжным полкам и даже по потолку двигались какие-то неведомые существа. Одна из теней у него над головой слегка качнулась от несуществующего ветерка.
Мальчик совладал со страхом и слезами и нашёл в себе силы заговорить.
Стой! крикнул он. Изыди!
Шорох, шелест и постукивания мгновенно стихли. Тень притормозила и остановилась.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Тут мальчик вспомнил про очки, которые до сих пор сжимал в кулаке. Сквозь липкую пелену страха пробилось воспоминание: наставник велел надеть их, а потом уже идти обратно. Может, если их надеть, дверь отворится и он сможет спокойно подняться наверх?
Дрожащими руками мальчик расправил дужки и нацепил очки.
И увидел правду.
Кабинет был заполнен просто-таки забит мелкими демонами. Их были сотни. Они сидели на головах друг у дружки, будто семечки в арбузе, пихаясь локтями и наступая на физиономии соседей. Их было так много, что под ними не видно было ковра. Демоны сидели на столе, свисали с люстры и полок, парили в воздухе и все жадно глазели на мальчика. Некоторые балансировали на выступающих носах сородичей или цеплялись за их конечности; иные демонстрировали тыл. Повсюду виднелись хвосты, крылья, рога, бородавки а ещё лишние руки, ноги, рты и глаза. И слишком много чешуи, и слишком много волос, и всего другого в совершенно невероятных местах. У некоторых были клювы, у других хоботки, и почти у всех зубы. Демоны были всех мыслимых цветов и оттенков, зачастую сочетавшихся совершенно неуместным образом. И все они что было сил старались вести себя как можно тише, чтобы убедить мальчика, будто тут никого нет. И им действительно приходилось прилагать массу усилий, чтобы стоять недвижно, невзирая на подергивание хвостов и крыльев и непроизвольное шевеление их чрезвычайно подвижных ртов.
Но в тот самый миг, когда мальчик надел очки, демоны уразумели, что теперь он способен их видеть.
И с торжествующими воплями накинулись на него.
Мальчик закричал, прижался спиной к двери и сполз на пол. Он вскинул руки в попытке защититься
и сшиб очки с носа.
Уже ничего не видя, он перевернулся на живот и свернулся клубком, задыхаясь от кошмарных звуков, окруживших его со всех сторон, шелеста крыльев, шороха чешуи, поскребывания маленьких острых коготков.
Двадцать минут спустя, когда наставник спустился за ним и разогнал бесенят, мальчик лежал на том же месте. Его перенесли к нему в комнату. Сутки после этого мальчик ничего не мог есть. Неделю он молчал и не отвечал ни на какие расспросы. Но постепенно к нему вернулся дар речи, и мальчик вновь принялся за учебу.
Наставник никогда больше не упоминал об этом происшествии, но он доволен был результатами урока источником ненависти и страха, что пробился в его ученике в той залитой солнцем комнате.
Это было одним из самых ранних жизненных уроков Натаниэля. Он никогда ни с кем не говорил об этом, но тень этого происшествия навсегда омрачила его сердце. Было ему тогда шесть лет.
Бартимеус
6
Кого этот волшебник мог за мной послать? Вряд ли у него имеется в распоряжении много джиннов, сопоставимых по силе с Факварлом или Джабором. Но он наверняка способен наскоро собрать ораву слуг послабее и отправить их на охоту. Вообще-то я способен разделаться с фолиотами и им подобными одной левой, но если они навалятся кучей а я и так уже изрядно устал, могут возникнуть проблемы[1K17].
На предельной скорости я примчался из Хэмпстеда в Лондон и уселся под карнизом заброшенного дома, стоящего на берегу Темзы. Там я устроился поудобнее, почистил клювом перышки и стал смотреть на небо. Через некоторое время по небу на небольшой высоте проплыли семь красных светящихся шариков. Добравшись до середины реки, они разделились: три продолжили двигаться на юг, два свернули на запад и два на восток. Я забился поглубже под крышу, но заметил, что, когда ближайший из поисковых шаров двинулся вниз по течению и скрылся из вида, пульсация Амулета усилилась. Я занервничал. Через некоторое время я перелетел на другой берег и устроился на одном из пролетов подъёмного крана. Здесь возводили шикарный многоквартирный дом для волшебников средней руки.