Добрый день, сэр, поздоровался клерк.
Я помощник министра Андервуд. Прибыл за учеником.
А, да-да, сэр! Я вас ждал. Вам только нужно подписать несколько документов Клерк принялся копаться в ближайшей стопке бумаг. Это быстро, буквально одна минута. А потом вы сможете забрать его из комнаты отдыха.
«Его»? Так это мальчик?
Да, мальчик, пяти лет. Очень смышленый если, конечно, верить тестам. По-видимому, сейчас он в некотором смятении Клерк нашёл нужную кипу и извлек из-за уха ручку. Не будете ли вы так любезны расписаться на каждой странице
Мистер Андервуд изобразил несколько завитушек.
Его родители они, я полагаю, удалились?
Да, сэр. Им прямо-таки не терпелось исчезнуть. Как всегда: схватили деньги и убежали, если вы понимаете, что я имею в виду. Хорошо хоть притормозили на минутку, чтобы попрощаться с мальчиком.
А меры безопасности приняты?
Его свидетельство о рождении и прочие документы изъяты и уничтожены. А мальчику строго-настрого велели забыть имя, данное при рождении, и никогда никому его не называть. Теперь он официально не существует. Вы можете начать с чистого листа, сэр.
Прекрасно. Мистер Андервуд в последний раз изобразил смахивающую на раздавленного паука закорючку и вернул бумаги клерку. Если это всё, я, пожалуй, заберу его.
Он миновал несколько безмолвных коридоров и, отворив тяжелую, обшитую панелями дверь, вошёл в комнату, вся обстановка которой была выдержана в ярких тонах. Комната была заполнена игрушками, призванными утешить несчастных детей. Вот там-то, между гримасничающей лошадкой-качалкой и пластмассовой куклой волшебником в смешной остроконечной шляпе, он и нашёл маленького бледного мальчика. Видно было, что мальчик недавно плакал но теперь, к счастью, перестал. Он безучастно посмотрел на волшебника красными от слез глазами. Мистер Андервуд кашлянул.
Я Андервуд, твой наставник. С этого дня начинается твоя настоящая жизнь. Идем со мной.
Ребёнок громко шмыгнул носом. Мистер Андервуд заметил, что у мальчика опасно задрожал подбородок. С некоторым отвращением он взял мальчика за руку, заставил встать с пола и повел по гулким коридорам вниз, где ждала его машина.
На обратном пути к Хайгейту волшебник пару раз пытался завести разговор с ребенком, но мальчик лишь тихо плакал. Это не понравилось мистеру Андервуду. Он раздраженно фыркнул, оставил мальчишку в покое и включил радио, послушать репортаж с соревнований по крикету. Ребёнок замер на заднем сиденье, уткнувшись взглядом в собственные коленки.
На пороге их встретила жена мистера Андервуда. В руках у неё был поднос, а на нём печенье и кружка горячего шоколада. Она сразу же отвела мальчика в уютную гостиную
с камином. В камине горел огонь.
Марта, это бестолочь какая-то, недовольно проворчал мистер Андервуд. Он ни единого слова не сказал.
А чему ты удивляешься? Он же перепуган, бедняжка. Предоставь это мне, я все улажу.
Миссис Андервуд была маленькой, кругленькой женщиной, с коротко стриженными седыми волосами. Она усадила мальчика в кресло у камина и предложила ему печенье. Мальчик словно не заметил её.
Прошло полчаса. Миссис Андервуд весело болтала обо всем, что только приходило ей на ум. Мальчик выпил немного шоколада и потихоньку съел одно печенье. В конце концов миссис Андервуд кое-что придумала. Она села рядом с мальчиком и обняла его за плечи.
А теперь, милый, давай с тобой договоримся, сказала она. Я знаю, что тебе велели никому не говорить своё имя, но для меня ты можешь сделать исключение. Ведь если я буду звать тебя просто «мальчик», мы же никогда толком не поймем друг дружку, верно? Так что давай ты скажешь мне своё имя, а я тебе своё, по секрету. Ну что, ты согласен? Вот и прекрасно. Я Марта. А ты?
Мальчик шмыгнул носом и еле слышно произнёс:
Натаниэль
Чудесное имя. Не беспокойся, милый, я никому не скажу. Ну что, тебе уже лучше? Возьми ещё печенье, Натаниэль, и пойдём со мной, я покажу тебе твою комнату.
Когда ребёнок был накормлен, вымыт и наконец-то уложен спать, миссис Андервуд явилась с докладом к мужу мистер Андервуд сидел у себя в кабинете и работал.
Наконец-то он заснул, сказала она. Похоже, он в шоковом состоянии. Хотя чему тут удивляться? Его же бросили родители. По-моему, это бесчеловечно отрывать такого маленького ребенка от семьи.
Но, Марта, так заведено. Нужно же откуда-то брать учеников.
Волшебник демонстративно уткнулся в книгу. Жена на намек не отреагировала.
Лучше бы ему позволили остаться с родителями, упрямо сказала она. Или хотя бы разрешили время от времени видеться с ними.
Мистер Андервуд устало закрыл книгу и положил её на стол.
Ты сама прекрасно знаешь, что это невозможно. Его имя, полученное при рождении, должно быть забыто, иначе в будущем любой враг сможет навредить ему, узнав истинное имя. А как оно может быть забыто, если он будет поддерживать связь с семьей? Кроме того, его родителей никто не заставлял расставаться со своим щенком. Посмотри правде в глаза, Марта: они сами хотели от него избавиться. Иначе они просто не откликнулись бы на объявление. Всё честно и откровенно. Они получили изрядную сумму денег, он возможность сделать прекрасную карьеру и послужить своей стране, а государство нового ученика. Всё очень просто. Все остались в выигрыше. Никто ничего не потерял.