Девчуха обнаружилась слева от меня. Визжала она так, что я готов был убить любого, лишь бы она заткнулась. Ее распяли на некоем подобии креста, больше похожем на букву X, так что каждой конечности достался собственный брус. Несмотря на нежный возраст, при ближнем рассмотрении девчуха вовсе не походила на бутон эдакий «киндер-сюрприз». Дополнительные tattoo и колечки обнаружились в таких местах, что о стыдливости она вряд ли имела представление. А главного своего достояния лишилась, наверно, давно. И совершенно напрасно: в женщинах, не говоря о детях, Калида ценил как раз нетронутость. И за свое разочарование мог крепко наказать.
Может, отдохнешь? спросил я, дождавшись паузы. Не то сбегутся все здешние козлы.
Девчуха не откликнулась, будто вообще не слышала. Не отрываясь, она глядела в дальний угол между стеной и полом, заслоненный от меня скачущим пламенем. Пожав плечами, я машинально проследил за ее взглядом. И наконец понял, отчего весь ор.
Наверно, это была все-таки крыса, но такая, что у любого мужика сдали бы нервы. Особенно если его подвесить вот так же: нагишом и не слишком высоко. Размером с хорошего пса, вздыбленная щетина напоминает колючки дикобраза, а зубастая пасть смахивает на акулью и впрямь «собачка дьявола»! Выходит, слухи про исполинских крыс, упорно циркулирующие в Океане, имели весомое обоснование. Этак пуда на три-четыре.
Я еще изумленно разглядывал первую крысу, когда меня атаковала вторая сиганула прямо с потолка, будто держалась на присосках. И кто смог бы разглядеть ее в густой тени да еще высоко над головой?
Мне повезло, что я не цепенею при опасности. И что не утратил бдительность, когда вокруг все казалось спокойным. Мгновенно я скакнул назад, едва не навернувшись обратно в шахту, и дважды выпалил из игломета, уже наставленного на падающую тушу. Тут же на меня бросилась первая крыса, не тратя время на огибание костра, с гулом пронизала огонь. И уж ее встретила «гюрза», плюнув прямо в ощеренную пасть. А когда такая машинка бьет в упор, это останавливает. Во всяком случае, гарантирует недолет.
И третья тварь, будто запущенная катапультой, метнулась на меня сбоку, оглушая ультравизгом еще похлеще, чем у девчухи. Ее встретил сразу из двух стволов. Ну, кто еще хочет Буратинова тела? На всех хватит патронов!
Вдоль стены шмыгнула четвертая крыса и тут же растворилась в тени, сгинув прежде, чем я успел выстрелить. Можно было б принять ее за мираж, если бы не три щетинистые туши, разбросанные по пещере. Причем одна еще вполне могла очнуться яд-то скорее всего не смертельный.
Вот так и охотятся они: на живца. Умные бестии. Или дрессированные. Потому, верно, и не трогали девчуху до поры. Дожидались обеда посытнее, из двух блюд. На первое жилистого, но мясистого «козла», на второе худосочную, зато нежнотелую «овечку».
А вот шиш вам! проворчал я негромко. Невкусные мы, ясно?
И тут вновь ощутил на себе взгляд. Оглядевшись внимательней, заметил против креста «глазок». Еще один, нацеленный уже на меня,
не стоило утруждаться? Вот так же точно сняли в древности одного до сих пор расхлебывают.
Кабель вел нас по лабиринту тесных ходов, точно пресловутая ариаднина нить. Теперь, когда вновь появилась цель, я зашагал в своем обычном темпе. Но тот оказался чрезмерным для моей спутницы. С каждым шагом девчуха отставала и даже не слишком старалась угнаться за мной, хотя затеряться тут одной, в абсолютной темноте Как видно, Мальва из тех, кому проще помереть, чем сделать усилие.
Несколько раз я останавливался, молча поджидая ее, затем не выдержал:
А побыстрей нельзя? Что ты плетешься, как беременный таракан!
Я пить хочу! просипела Мальва сварливо. И есть. И ногу ушибла.
И голова без мозгов.
Меньше горланила бы, буркнул я, однако снял с пояса фляжечку, протянул капризуле. Отхлебнув, она поперхнулась, с досадой годовалого младенца отшвырнула флягу я едва успел подхватить, чтобы не звякнуло. Но сказал лишь: Не хочешь больше? И слава богу!
Что за гадость? кашляя, выдавила Мальва.
Питательная смесь. А ты думала, виски?
А воды нет?
Слышишь? вскинул я палец. Где-то капает.
Ага в море. Вот сам и пей!
Может, и в море мы копошились недалеко от него, судя по моей карте. Но почему тогда тут настолько сухо? Как в египетской пирамиде, ей-богу. Идет Великая Суш-ш-шь
А пожрать ничего нет? спросила Мальва.
Как насчет крыс, жаренных на костре? предложил я. Еще не поздно вернуться.
Чтобы нарваться на теплую встречу. Отведать крысятины и умереть предел мечтаний!.. Да и отведать вряд ли успеем.
И что такого? Мясо оно и в Африке мясо.
Ну да, смотреть на крысок мерзко, слышать их мороз по коже, а вот вкусить Как бы в отместку, да? Кто-то же должен кого-то есть уж так устроен мир.
Все-таки иди вперед, велел я. Еще забуду про тебя ищи потом!
Фигушки! Мальва даже отступила на шаг. А если там крысы?
А если они сзади, бегут по следу?
С опаской она оглянулась в темноту, затем возразила:
Это ж не волки? Вот из засады сигать это да!
Если тебе хочется этого, еще не значит, что так и есть, заметил я. Наши зубастики своего не упустят, будь спокойна. Так что не удивляйся, если схватят за пятку, и не спрашивай: «Кто там?» А скорее сразу отхватят ступню. Ты разглядела их зубы?