Женщины, словно пчелиный рой, заполняют комнату, решительно тесня меня с прохода. Воздух наполняется шелестом шёлка, скрипом картона и звоном склянок. Будто по волшебству тут и там возникают разнообразные свёртки и коробки, стремительно захватывая территорию - кровать, стол, подоконник и даже пол.
Голова идёт кругом от множества запахов - цветочных, пряных, сладких. Сердце колотится от нарастающей паники, когда я понимаю масштаб готовящегося надо мной бьюти-издевательства.
- Девы, позвольте, я... - пытаюсь вставить хоть слово в многоголосый хор, уворачиваясь от настойчивых рук. Однако в следующий момент меня уже ведут в ванную, крепко держа за локти, словно особо опасную преступницу.
- Масло где? - звенит над ухом требовательный голос.
- З-зачем масло? - съёживаюсь, чувствуя, как по спине бегут мурашки, но увлечённым девушкам уже не до меня.
- Порошок жемчужный, две пригоршни, - командует другая. - У леди кожа нездоровая.
- Да нормальная у меня кожа, - хлопаю глазами, глядя, как в воду на дне ванной щедро бросают какой-то мерцающий, похожий на стиральный, порошок. Ноздри щекочет тонкий аромат морской свежести.
- Царапина на правой лопатке, нужен заживляющий состав, - выкрикивает третья, бодро расстёгивая на мне платье, пока я извиваюсь и пытаюсь отбиваться.
- Дамы, это уже не смешно! - упираюсь, как ослица, и едва не спотыкаюсь о каким-то чудом спавшее к ногам платье.
Не иначе поняли, что по-хорошему я не дамся, и применили магию?
Да, похоже на то. Воздух вокруг меня вмиг загустел, словно мёд, а конечности налились свинцовой тяжестью.
- Эй! Я буду жаловаться!
Вода с шумом наполняет ванну, заглушая мои возмущения. Женщины споро бросают в неё какие-то травы и капают ароматные масла. Тонкие нотки розы, пиона и пряной ромашки сливаются в удушающую какофонию, от которой першит в горле и слезятся глаза.
Набираю в грудь воздуха и предпринимаю отчаянную попытку штурмовать силой десант помощниц, чтобы прорваться к Эридану и высказать всё, что я думаю об этой затее.
Не тут-то было!
Невидимые путы обвиваются змеями вокруг тела, спеленывая в тугой кокон. Остаётся лишь бессильно скрипеть зубами, сидя по горло в тёмно-зелёной воде и отплёвываться от проплывающих мимо носа щепок и сушёных цветочных бутонов.
Как-то я уже не завидую тем принцессам из книжек, которых служанки собирали на многочисленные балы, - возникает в голове нерадостная мысль, пока в волосы старательно втирают холодную, скользкую
кашу.
Спустя целую вечность пыток я, начищенная до скрипа и благоухающая, как оранжерея, мрачно разглядываю своё отражение в зеркале. Та самая строгая брюнетка порхает вокруг меня с отрезом невероятно красивой ткани - лиловой с жемчужно-розовым отливом. Материал, будто живой, ложится точно по фигуре и собирается в изящные складки, а молоденькая помощница ловко подкалывает его булавками.
- Ай, больно! - вскрикиваю в тот момент, когда девушка слегка промахивается и чутка царапает остриём распаренную кожу.
Однако вместо того, чтобы извиниться, мастерицы продолжают переговариваться между собой, демонстративно игнорируя мой голос.
Раздражение внутри не просто закипает, а бодро льётся через бортик. Терпение лопается, как стенки мыльного пузыря.
- Довольно! Я живой человек, а не манекен! - возмущённо восклицаю, начиная срывать с себя ткань.
Брюнетка недовольно поджимает губы и, наконец, снисходит до ответа:
- Прошу прощения, леди Вэйн, но у нас чёткий приказ лорда Вэйна.
- И какой же? - сверлю её гневным взглядом и нервно постукиваю правой ступнёй по полу.
- Не слушать леди Вэйн и не поддаваться на её провокации.
- Что?! - от возмущения у меня перехватывает дыхание. - Какие ещё провокации?
- Нелепые и бессмысленные, - цитирует его брюнетка как по бумажке.
Сжимаю кулаки, чувствуя, как к щекам приливает жар.
Ну, погоди у меня, изверг чешуйчатый! Да чтоб у тебя эта самая чешуя три года чесалась и отваливалась! Хоть я её в глаза не видела.
Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, заставляя себя успокоиться. Ладно, будь по-вашему. Пусть делают что хотят - всё равно выбора нет, да и они люди подневольные.
Молча терплю, пока армия служительниц красоты колдует над моими волосами, снова втирают в кожу какие-то притирания и масла, подводят глаза и красят губы.
Когда всё готово, невольно замираю перед зеркалом. В отражении - незнакомая мне женщина.
Изящная, утончённая красавица с идеальной осанкой и точёными чертами лица. Волосы уложены в сложную причёску, украшенную жемчужными нитями. Платье из воздушного шёлка, подчёркивает фигуру, но выглядит неуместным в разгар зимы.
Нет, это не я.
Красивая кукла, выставочный экземпляр, но не живой человек. Чувствую себя неуютно в этом образе, будто надела чужую кожу.
Тяжело дыша, спускаюсь по лестнице в холл, где меня уже ждёт лорд Вэйн.
Проклятый муж стоит, небрежно опершись на перила - само воплощение власти и превосходства. Тёмные волосы идеально уложены назад, чёрный камзол с серебряной вышивкой сидит безупречно, начищенные сапоги блестят. Холодный взгляд скользит по мне оценивающе, и он удовлетворённо кивает, словно осматривает купленную картину.