В это время Пауль развлекался, как мог. Он завёл дружбу, наверное, со всеми Губерами, которые находились на их этаже в команде обслуживания карантинного блока, и давно перестал удивляться их схожести друг на друга. Больше всего на свете его каждодневно интересовало меню в столовой, наличие особого сорта пива в баре, где находятся гражданские фройляйн, и есть ли свободные места за столиками, где «резались» в скат и таррок.
Так прошло ещё четыре дня и, наконец, поступила команда к отплытию.
С щемящим сердцем друзья покидали карантинный блок, отнюдь не уверенные в том, что когда-нибудь придётся побывать здесь вновь. Этот кратковременный отдых от пропавшего порохом материка показался им настоящим отдыхом в раю. Кто знает, включат ли их в экипаж следующего каравана и увидят ли они снова этот «оазис райской жизни» среди ледяных просторов Антарктиды.
Георг уносил с собой в душе тоску по книгам, а Пауль даже немного прослезился, прощаясь у барной стойки с очередным Губером. Предстояли долгие дни возвращения к северному побережью Африки, пока ещё фельдмаршал Роммель стоял со своей армией в окрестностях Суэцкого канала. Но уже поговаривали, что следующий караван субмарин пойдёт к Антарктиде через Атлантический океан, а это уже было чревато нежелательными последствиями в виде союзных флотов Америки и Британии, имеющими в данном регионе абсолютный численный перевес в кораблях, вооружении, технике и личном составе экипажей.
Так или иначе, после двух с лишним недель пребывания под толщами льда, шесть субмарин, нагруженных редкоземельными металлами, железной рудой и кремнием, покинули свою стоянку под землёй и взяли заранее намеченный курс на остров Мадагаскар. Военной промышленности Германии как никогда требовалось сырьё, и Антарктида была его источником неисчерпаемых запасов.
2.
Шёл 19-й день плавания в водах Индийского океана. Субмарины, следуя в кильватере одна за другой, пересекали океан, приближаясь к Мадагаскару, где планировалась двухдневная стоянка в заранее обозначенном доке.
Георг с Паулем только что заступили на очередную вахту и продолжили позавчерашний разговор, начатый ими по инициативе первого. Всё, что успел Георг почерпнуть из библиотеки во время карантина, всё, что касалось Антарктиды и её истории, он первым делом выносил на суд Пауля, преследуя сразу две цели: обогатить познания своего друга и проверить свою собственную память. Пауль вроде бы тоже заинтересовался увлечёнными рассказами своего просвещённого товарища, и даже сам стал иногда задавать те или иные наводящие вопросы, касающиеся шестого континента. После того что он увидел подо льдами, после того размаха и грандиозного могущества, после чего-то гипермасштабного, что витало вокруг них всё то время, пока они пребывали в карантине, и, наконец, после того, как он попробовал свежайшего пива внутри ледникового материка у него у самого проснулся живейший и небывалый интерес к этой загадочной снежной земле.
Удобно развалившись в кресле вахтенной рубки и сидя напротив Георга, он очередной раз задал вопрос:
Что-то я запутался. Давай вкратце с самого начала, а потом вернёмся к тому, что я спрашивал у тебя позавчера. Идёт?
Яволь. Давай с начала, со вздохом ответил Георг и достал свой походный блокнот. Будучи хорошим и терпеливым другом, он, тем не менее, терпеть не мог, когда Пауль во время его рассказа витал где-то в женских салонах довоенного Берлина, а затем
переспрашивал или просил рассказать всё сызнова.
В вахтенной рубке кроме них находился дежурный офицер, сонар, радист-шифровальщик и два, дублирующих друг друга рулевых, которые направляли субмарину заданным курсом. Всё шло по плану, и каждый занимался своим делом. Подлодка продвигалась сейчас в режиме «автопилота», кругом было тихо, их караван никто не тревожил, и дежурный офицер даже позволил себе слегка вздремнуть, заручившись поддержкой обоих друзей таких же будущих офицеров, как и он сам.
Итак, Георг бросил взгляд на офицера, но тот продолжал безмятежно дремать, пока в рубке не было командира лодки. Пауль отмахнулся и изобразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности.
Как я тебе уже говорил, начал Георг, Антарктида является последним, из открытых человеком континентов на всей нашей планете. Всё! После неё никто уже ничего не открывал. Белых пятен на карте Земли уже не осталось, не считая, конечно, мелких островов и атоллов. В 1820-м году русские мореходы Беллинсгаузен и Лазарев произвели настоящую сенсацию, подтвердив её существование.
Как это «подтвердив»? Почему?
Сразу видно, что ты историю в школе плохо изучал, друг мой. Да всё потому, что о существовании Антарктиды известно было ещё с древнейших времён. Она была указана на карте Птолемея самой старой из всех известных карт. Затем, неведомая Южная Земля была изображена и на знаменитой карте Эратосфена, как некая оконечность африканского материка. Тысячелетие спустя, картограф и путешественник Аль-Идриси тоже изобразил некую южную землю внизу Индийского океана.
Это ты всё в библиотеке вычитал?
Ну почему же многое я знал и ранее. Однако ты прав. Ты не представляешь, сколько всего я почерпнул нового для себя в том книгохранилище! По своей интеллектуальной ценности и собранию древнейших рукописей, эта библиотека во льдах стоит в одном ряду, наверное, с самОй Александрийской, сгоревшей в пожаре и, разумеется, с поправкой на время.