Такие самокритичные размышления настроили Савочкина на миролюбивый лад по отношению к своему спутнику: по всему выходило, что тот ведет себя так, как считает нужным, как лучше для службы. Савочкин был от природы добрым, отзывчивым парнем и в свои двадцать пять лет преклонялся перед людьми сильными, мужественными; к этой категории он прежде всего относил тех, кого сопровождал за передний край в тыл врага, окруженных в его глазах ореолом таинственности и романтики.
Самолет, покачиваясь во мгле, продолжал плыть над лесами и полями Подмосковья по намеченному рукою штурмана маршруту. По расчетам Савочкина, вот-вот должна быть линия фронта. Удастся ли незаметно долететь до нужного Н-ского квадрата, где предстоит выбросить незнакомца, не всполошатся ли немецкие зенитчики? Подумал он об этом без особого волнения или боязни, потому что уже привык к разным критическим ситуациям, к сполохам вражеских прожекторов и разрывам зенитных снарядов, к тряске и головокружительным виражам самолета, уклоняющегося от огня противника. Не раз летчикам приходилось убираться восвояси и повторять вылет на следующую ночь.
Савочкин еще раз посмотрел на часы и сделал это как раз вовремя. Дверь пилотской кабины приоткрылась, и штурман Вася Степичев сообщил:
Пора!
Савочкин встал и направился к дверце самолета, бросив на ходу пассажиру, поднявшемуся вслед за ним:
Приготовиться!
В открытую дверь ворвался морозный воздух, словно зима, давно ожидавшая этой минуты, стремительно
сунула ледяную лапу внутрь самолета, намереваясь заграбастать все живое, что там находилось. Леонид посторонился, пропуская к выходу своего спутника, и подал команду:
Пошел! И совсем запросто, не по-командирски добавил: Желаю удачи!
В этот момент человек в меховой куртке, уже поставив ногу на порожек, выхватил пистолет. Вспышка выстрела ослепила Савочкина, его толкнуло к противоположной стенке. Какие-то секунды он стоял на месте, не сознавая, что произошло, а затем метнулся туда же, в темень, вслед за тем, кому только что пожелал удачи.
Ночное небо сразу закружило его, но мозг продолжал работать, четко, словно метроном, отсчитывая: «Один, два, три, четыре...» На одиннадцатой секунде Савочкин рванул кольцо, его тряхнуло, и он почувствовал, как стропы и купол парашюта надежно подхватили его и падение прекратилось. Где-то вверху глухо рокотал удаляющийся самолет, кругом был непроглядный мрак, и земля, к которой он стремился, была неразличима в этом мраке. Полный гнева и недоумения, Савочкин скользил к земле, мысленно повторяя несколько слов, которые не давали ему подумать ни о чем другом: «Почему он стрелял в меня? Почему?..»
Это «почему» прямо-таки обжигало сознание лейтенанта в те считанные минуты, во время которых он неуклонно приближался к земле. Он опять вспомнил кабину самолета, полусогнутую неподвижную фигуру своего нелюдимого спутника, колючие, сверлящие глаза. Холодные, недобрые глаза... Теперь он ясно понял, что взгляд был не просто неприятным, а именно недобрым. «Почему он так смотрел на меня? Почему стрелял?» От этого скользкого, неподдающегося «почему» ярость снова прилила к сердцу Савочкина:
Ты не знаешь, на какой высоте мы летели. А я знаю. Я буду раньше тебя на земле. Раньше!..
Заснеженная, неприметная с высоты земля надвинулась внезапно. Савочкин не удержался на ногах, и его проволокло несколько метров. Поднявшись, он попытался погасить парашют, но чуть не вскрикнул от боли в левой руке, она почти не повиновалась ему. Только тут до него дошло, что он ранен.
Действуя лишь одной правой, Леонид не без труда справился с парашютом. Судя по всему, он опустился на луг или на поле: в одной стороне не видно ничего, кроме снежного простора, в другой, совсем рядом, чернеет темная стена леса.
А тот? Неужели уже успел приземлиться? Нет, не может этого быть, иначе грош цена лейтенанту Савочкину и всей его парашютно-десантной подготовке. Тот где-то еще там, наверху, и вот-вот должен появиться.
Понимая, что медлить нельзя, Леонид захватил парашют и побежал к лесу. Когда перед ним возникли заснеженные деревья, он остановился. А вдруг здесь немцы? Вдруг за ним наблюдают? Савочкин вытащил пистолет, помедлил какое-то мгновение, но потом, почему-то уверовав, что таинственная лесная чащоба не таит никакой опасности, решительно шагнул вперед. У первой сосны он остановился и привалился к ее холодному, шершавому стволу.
Было тихо. Из-за тучи выглянула луна, и в ее свете лес стал похож на какую-то красивую картинку из далекой детской сказки серебристо-голубоватый, с белыми шапками снега. «Если б кто-нибудь тут был, уже показался бы», подумал Леонид и, взглянув на поле, вздрогнул, подался всем телом вперед. Там, на белом фоне, появилось темное пятно. Это был тот, в меховой куртке. Острое зрение десантника помогло Савочкину определить, что делает его недавний спутник. Приземлился удачно, устоял на ногах. Погасив парашют, освобождается от подвесной системы. Пошел. Но куда? Берет правее, значит,
тоже имеет в виду лес.
Перебегая от дерева к дереву, лейтенант двинулся наперерез человеку, идущему к лесу. Каждая сосна и ель, каждый куст и шаг все больше и больше сближали их. Укрывшись за сосной, Леонид наблюдал за нескладной и угловатой фигурой парашютиста, приближавшегося к нему. Вот он остановился, прислушался. Вот шагнул снова. Савочкин до боли в пальцах сжал рукоятку пистолета и крикнул: