У него были прямые седеющие волосы, поредевшие на макушке и зачесанные назад по бокам. Глубоко посаженные глаза, крупный нос, плотно сжатые губы. Лицо не слишком приятное, но запоминающееся. Однажды встретившись с Чарли, люди потом его обычно узнавали.
Он пришел один. Ресторан, который он выбрал, состоял из нескольких небольших зальчиков, по три-четыре столика в каждом, так что там легко было уединиться. Чарли весь вечер говорил о скачках, о еде, о премьер-министре, о состоянии биржевого рынка, но так и не сказал, зачем он меня позвал.
У меня такое впечатление, добродушно заметил он, что вы чего-то ждете.
Вы еще никогда не приглашали меня на обед.
Мне нравится ваше общество.
И все?
Он стряхнул пепел с сигары.
Нет, конечно.
Я так и думал, улыбнулся я. Но, возможно, я воспользовался вашим гостеприимством на основании ложных предпосылок.
Сознательно?
Быть может. Я ведь не знаю, что у вас на уме.
Отчего вы так рассеяны? спросил Чарли. Когда такой человек, как вы, погружается в нечто вроде транса...
Я так и думал! вздохнул я. Нет, это не полезная умственная деятельность. Это последствия ссоры не на жизнь, а на смерть между мною и Джоди Лидсом.
Очень жаль.
Что жаль? Что мы поссорились или что это было не вдохновение?
И то и другое, я полагаю. А из-за чего вы поссорились?
Я отказался от его услуг.
Чарли изумленно уставился на меня.
Господи, почему?
Он сказал, что, если я кому-нибудь это расскажу, он подаст на меня в суд за оскорбление личности.
Вот как! Чарли внезапно оживился, как пришпоренная лошадь. А что, он действительно может подать в суд?
Думаю, что да.
Чарли затянулся и выпустил дым тоненькой струйкой из уголка рта.
Не хотите рисковать?
Ну, вам довериться можно, вы человек надежный...
Абсолютно, подтвердил он. Дальше меня это не пойдет.
Я ему поверил. И сказал:
Он придумал способ обворовывать меня на крупные суммы, так что я даже не знал, что меня грабят.
Но ведь вы должны были заметить, что кто-то... Я покачал головой.
Наверно, я не первый, с кем проворачивают такую штуку. Это так просто...
Продолжайте, продолжайте! сказал Чарли. Чем дальше, тем интереснее.
Хорошо. Предположим, вы неплохой и довольно талантливый тренер скаковых лошадей, но при этом питаете непреодолимую тягу к чужим, незаработанным деньгам Предположим.
Тогда вам прежде всего нужен глупый лох с кучей денег и энтузиазма, ничего не смыслящий в скачках.
То есть вы?
То есть я, я печально кивнул. Кто-то рекомендует мне вас как хорошего тренера, на меня производит большое впечатление ваш деловитый
вид, и я прибегаю к вам и спрашиваю, не могли бы вы купить мне хорошую лошадь, потому что я желаю сделаться владельцем.
И я покупаю по дешевке хорошую лошадь и сдираю с вас за нее целое состояние?
Нет. Вы покупаете самую лучшую лошадь. Я очень доволен. Вы начинаете тренировать эту лошадь, и скоро она уже готова к скачкам. И тут вы говорите, что знаете одного хорошего букмекера, и знакомите меня с ним.
Гм-гм...
Вот именно. Однако букмекер действительно оказывается весьма почтенным человеком. Я не привык делать крупные ставки и поэтому очень доволен, что могу довериться столь достойному господину. Вы, мой тренер, говорите мне, что лошадь подает большие надежды и что мне стоит поставить по маленькой на то, что она займет одно из призовых мест. Ну, скажем, по сто фунтов.
Это называется по маленькой?!
Вы ставите мне на вид, что это немногим больше расходов на содержание лошади за три недели.
Вот как?
Именно. Я немного покряхтел до сих пор я никогда не ставил больше десятки и поставил. Но лошадь действительно показала хороший результат и заняла третье место, так что в результате букмекер заплатил мне, а не я букмекеру.
Я допил свой портвейн. Чарли прикончил свой и заказал еще кофе.
В следующий раз, когда лошадь участвует в скачках, продолжал я, вы говорите мне, что сейчас она действительно в хорошей форме и, если я хочу сорвать по-настоящему крупный куш, это надо делать теперь, пока об этом не пронюхали букмекеры и прочие игроки. Букмекер предлагает мне хорошую ставку, я в эйфории и решаюсь рискнуть.
И ставите тысячу?
Тысячу, кивнул я.
И?
Об этом становится известно, и мой конь делается фаворитом. Однако день для него оказывается неудачным. Он скачет хуже, чем в прошлый раз, и приходит пятым. Вы очень расстроены. Вы не понимаете, в чем дело. Мне приходится вас утешать и говорить, что в следующий раз конь непременно придет первым.
Но этого не происходит?
Происходит. Он блестяще выигрывает скачку.
Но вы на него не ставили?
Ставил. На этот раз ставка была не пять к двум, как раньше, а шесть к одному. Я поставил пятьсот фунтов и выиграл три тысячи. Я был абсолютно счастлив. Я вернул все, что потерял, и даже значительно больше, плюс еще приз за скачку. Я оплатил из выигрыша счета тренера и отчасти окупил стоимость лошади. Мне начинает нравиться быть владельцем. Я прошу вас купить мне еще одну лошадь. Можно даже двух или трех, если найдутся подходящие.
И на этот раз вы выкладываете большие деньги за аутсайдеров?