Каледин встал из-за стола, вытянулся в струнку.
Великий князь подошёл к нему, уважительно похлопал по плечу:
Ступай, голубчик. И отцу, отцу кланяйся
Расспросам начальства не было конца. Все, наперебой, выспрашивали у Каледина, что Его Высочество говорил, были ли у него какие-нибудь нарекания на порядок в училище, каково его мнение о конференции.
Алексею казалось, что он меньше устал от напряжения во время беседы с Великим князем, нежели от расспросов своего начальства.
Хотя он понимал, что так поступил бы и он сам. Не каждый день ведь в училище бывает столь великий начальник, да ещё и из царствующей семьи.
Поэтому он терпеливо удовлетворял интерес как своих товарищей по эскадрону, так и офицеров.
Но уже к вечеру, слава Богу, он сидел в вагоне поезда и всё перебирал в своей памяти случившееся.
На его погонах уже сверкала золотом широкая полоса знака внеочередного чина, и ехавшие с ним в одном вагоне молодые барышни нет, нет, да и бросали торопливые взгляды на смуглолицего красавца-юнкера и томно, излишне громко, вздыхали.
А пожилой вахмистр, на груди гимнастёрки которого теснились два Георгиевских креста и четыре медали, даже крякнул от удовольствия, когда молодой юнкер предложил ему свою помощь и помог уложить многочисленные баулы и чемоданы на грузовую полку.
Спасибо, сынок. Вижу, хорошо тебя воспитали. Это очень похвально.
Куда путь держишь? И чей будешь?
Алексей учтиво ответил, что едет во внеочередной отпуск, объявленный самим Великим князем Николаем Александровичем, на Дон, к отцу, полковнику Каледину.
Вахмистр даже вскинулся. Суетливо захлопал себя по коленям:
Значит, Максиму Григорьевичу сынком будете?
Да, удивлённо ответил Алексей, это мой батюшка.
Вот, сподобил Господь, чуть не на крике продолжил вахмистр, с сынком своего командира увидеться. Мы с твоим батюшкой, дорогой сынок, в последней войне с турками воевали. Под его началом, слава Господу, был. И они, Их Высокоблагородие, и кресты мне эти вручали. Спаси Христос, с понятием был командир. Души светлой. Сам не съест. Не поспит, ежели в полку какой недогляд случится в отношении людей.
И подвёл итог, решительно и с чувством:
Ноне нет таких командиров, нет, сынок, как твой батюшка.
Всю дорогу они проговорили с вахмистром, который щедро угощал домашней снедью молодого юнкера.
Алексей не жеманился, отведал и пирогов, и гуся, и яблок, только вот от самогона отказался, за что и заслужил похвалу вахмистра.
Молодец, сынок, и не надо. Рано ещё. Я тоже молодым и в рот не брал. Да и с батюшкой твоим не забалуешь. Правильный был человек.
А вот я за его здоровье выпью ещё чарочку.
И, уже будучи навеселе всё выспрашивал и выспрашивал у Алексея обо всех деталях встречи с Великим князем.
Восхищённо разглядывал богатую шашку, которую Алексей вёз отцу в подарок от Николая Александровича.
Да, высокая честь. Максим Григорьевич будет рад. А как же уважение, оно, брат, важнее любой награды даже. И память, опять же. Вишь, помнит отца-то твоего великий князь. Пустого бы человека не помнил. А отец заслужил такую честь. За труд свой великий заслужил. За радение к людям и любовь к ним великую.
Ты, сынок, и от меня поклон передай Его высокоблагородию. Скажи, Полуэктов, вахмистр, кланяется. И табачку, вот этого, передай. Лучшего нигде не сыщешь. На всём Дону. Мне его отец, древний уже, за девяносто лет, самолично изготовил. Тут и донник, и чабрец, всё в меру, подмешан. Духовитый, аж дышать легче, как закуришь.
Передай, сынок, прошу.
Непременно, непременно передам, господин вахмистр.
Сидором Кузьмичём меня кличут, сынок.
Спасибо, Сидор Кузьмич. Отец будет очень рад подарку и памяти старинного сослуживца.
В Ростове-на-Дону он сердечно простился со старым вахмистром, который ехал с Первопрестольной, где гостил у однополчанина, дальше, на родную Кубань.
И вахмистр, стоя на площадке вагона, всё крестил его вослед и просил у Господа о защите сына своего командира.
На привокзальной площади, знать, поспела телеграмма Алексея, которую он отправил из Москвы, его ожидала лёгкая пролётка, со старым кучером, который, сколько себя и помнил Алексей, служил у его отца.
Дедуня Степан, здравствуйте. Вот он и я, и кинулся обнимать старого казака, у которого при этом слёзы умиления и счастья покатились из старческих глаз горошинами по щекам.
Слава Богу, успел, сынок. А мы ведь твою телеграмму в ночь получили. Я Максиму Григорьевичу и говорю умру, но поспею.
Как же не встретить самого родного мне мальчонку. Своих Господь не дал, а тебя нянчил. Да и на коня, впервой, именно тебя я подсаживал.
А сейчас орёл, казак.
И он стал любовно разглядывать молодого Каледина.
Ты, это, сынок, не переживай, но батюшка что-то прихворал. Сам хотел ехать, да я не пустил. Кашляет. Застыл где-то. И то неслух. Говорю ему не ходи налегке на рыбалку-то, а он в одной косоворотке. Вот, от воды, она и хворь-то эта.
А ещё волновался очень за тебя. Для отпуска не время, говорит. Почему тогда Алексей едет? Ежели что плохое пусть и в дом не входит.
Нет, дедуня. Всё хорошо. А отпуск мне сам Великий князь, Николай Александрович объявил, за выступление на научной конференции.