В этот бесконечный лес чаще всего и уходит Сега.
Ему нравится, как шумят деревья. Шум этот ровный и негромкий, он будто плывет издалека и снова уплывает вдаль, и сосны провожают его медленным качанием. Их очень много прямых тонких сосен с золотистой корой. В просветах среди ближних стволов видны
дальние деревья, а за ними совсем далекие, а за теми еще И нет кругом ничего, кроме сосен, травы и солнца, которое пробивается сквозь высокую лесную крышу, сплетенную из веток.
Можно идти, идти и где-нибудь лечь в траву. Лес, громадный и добрый, обступает Сегу, опрокидывает над ним темно-зеленые вершины и темно-синее небо. Шумит лес И тогда уже не хочется всаживать в заборы кинжал, строить плотину у водопроводной колонки или запрягать в тачку соседского петуха Яшку. Все это не нужно в лесу
Охота за Сегой измотала Мишку. Он сорвал голос. Круглые Мишкины щеки стали плоскими и бледными. После очередной облавы Мишка мрачно произнес:
Я его лупить уже устал. Он даже не ревет. Я, Владька, скоро помру.
Владик шарахнул кулаком о теннисный стол:
И чего его по лесу носит? Ну, скажи, что там волки его сожрут! Ну, придумай что-нибудь! Не будь тряпкой!
На Мишкином лице мелькнула горестная усмешка. Испугать Сегу можно было только одной вещью зубным врачом. Но он был не дурак, он понимал, что зубные врачи в лесу не водятся.
А все-таки Владик, прищурясь, глядел на чудовище, нарисованное Сегой на заборе. А если не волки, а что-нибудь по-настоящему страшное!
Мишка с сомнением шмыгнул носом:
Это ты умеешь сочинять. А я не умею.
Владик думал, думал, будто на контрольной по арифметике, когда совсем не у кого списать. Потом тихо сказал:
Кажется, есть
Мишка и Владик лежали в траве. Сега сидел на столе, точил о кирпич кинжал и прислушивался к разговору.
Сожрут они его, Мишка, убеждал Владик. Вот увидишь, сожрут. А ты будешь отвечать.
Ну и наплевать, устало и безнадежно сказал Мишка. Пусть. Потом легче будет жить.
Владик покосился на Сегу, подумал. Потом заметил:
Все-таки жалко. Все-таки он брат тебе или кто?
А хоть кто Сам виноват. Не будет по лесу шляться.
Сожрут, уверенно повторил Владик. Вот увидишь. Они теперь все время в лесу околачиваются.
Сега, не переставая чиркать ножом о кирпич, наконец подал голос:
Кто?
Лучше не суйся, обезьяна! плаксиво закричал Мишка. Владик сказал:
Не ори, Михаил, не надо. Пусть он знает. Мы говорим о львах.
Сега поднял от кирпича голову.
О каких?
О каких! С хвостами, с гривами. С зубами, конечно. Тебя черт по лесу носит, а люди переживают. Мишка скоро заикаться станет.
Сега лихо сплюнул на кирпич и снова зачиркал клинком. Потом сказал:
Здесь львов нет. Они живут в Африке.
Долго им, что ли, из Африки сюда добраться? хмуро заметил Владик. У них лапы сильные. Не то что твои цыплячьи ноги.
Два драных осла, хладнокровно сказал Сега. Мишка стал подниматься из травы.
Сейчас я ему
Не надо, Владик положил на Мишкино плечо ладонь. Ты, Мишка, слушай. Мне дядя Леня рассказывал. Львы приходят на дорогу у плоского камня, где поворот. Они сидят и нюхают воздух. У них знаешь, какой нюх! Говорят, съели одного монтера и двух старух, которые ходили за грибами
Сега прервал свое полезное занятие, оттолкнул ногой кирпич. Встал. Посмотрел на вершины сосен и пошел в дом.
Клюнуло, облегченно сказал Владик. Я говорил
Львы приходят на дорогу. Большие желтые львы приходят и невозмутимо садятся у обочины, подмяв колоски высокой травы. Удивленно качают верхушками со́сны, сыплют вниз коричневые иголки. Эти иголки легкие, потому что сухие. Ветер запутывает их в львиных гривах песочного цвета
Сега лег на большой плоский камень, покрытый серыми чешуйками мха. Камень лежал выше дороги, на склоне лесного холма. Деревья загораживали солнце, и камень был холодный. Сега сразу же озяб, по спине пробежали мурашки. Но, может быть, это не от холода, а от волнения.
Сега придвинул к себе лук и стрелы с наконечниками из жести. Он выменял их у Вовки Валеева на свой кинжал. Сега не собирался стрелять. Он просто чувствовал себя спокойнее с оружием, но стрелять не собирался. Он верил львам.
Он видел однажды льва. В зоопарке, когда был с отцом в Москве. Положив голову на тяжелые лапы, лев грустно смотрел сквозь железные прутья. Он был громадный, но совсем не свирепый, а просто печальный. У правой лапы его спала черная собачонка.
И, вспоминая этого льва, Сега не боялся встречи с его сородичами. Он и сам точно не знал, почему не боится. Но он чувствовал, что львы не могут обидеть его. Они слишком большие, а он слишком маленький. Они сильные, а сильный должен быть добрым. Львы придут на дорогу, приоткроют розовые пасти и зарычат. Но в голосе их не будет ярости, а будет только сдержанная сила. И эхо загудит среди сосен.
С большими львами придут глупые веселые львята. Они отыщут в траве сухие сосновые шишки.
Эти шишки похожи на маленьких сердитых ежат. Львята станут катать их по дороге и обижаться, что шишки колют им лапы Смешные они
Но в этот день львы не пришли. А Сеге впервые попало дома как следует за его лесную прогулку. Сега сидел в углу и размазывал слезы. Но делал это он уже машинально, а думал о другом о завтрашней встрече с львами.