Мы шли по бесконечным галереям и лестницам, теперь уже более оживленным. На нас бросали взгляды любопытные, оценивающие, порой враждебные. Шепотки следовали по пятам. Капитан де Ларю шел чуть впереди, его осанка и мундир расчищали путь, но не могли оградить от этого всевидящего, всеслышащего любопытства. Он был моим щитом и моим напоминанием о статусе пленницы одновременно.
Наконец, мы подошли к менее помпезным, но не менее внушительным дверям в крыле Дофина. У дверей стояла не гвардеец, а пожилая, очень строгая на вид компаньонка в темном платье. Она оценила меня взглядом, полным непроницаемой важности, и склонилась:
«Мадам герцогиня. Мадам де Ментенон ожидает вас. Пожалуйте.»
Капитан де Ларю остановился как вкопанный у порога. Его миссия сопровождения была завершена. Он поклонился еще раз, и его взгляд на прощание был красноречив: Удачи вам. Вам понадобится.
Дверь открылась, впуская меня в преддверие логова самой могущественной женщины Версаля. Воздух здесь был другим гуще, тише, пропитан запахом воска, старых книг и едва уловимым ароматом лаванды. Не роскошь, но сдержанная, непререкаемая власть.
Я сделала глубокий вдох, выпрямила спину и переступила порог. Первый раунд начинался сейчас.
Глава 10: Игра в тени при дневном свете
Сама Королева без Короны восседала у камина в кресле, напоминающем трон с прямой спинкой.
она подчеркнула слово, и безупречное поведение могут стать лучшей защитой. Для вас обоих.
Это не было угрозой. Это было предупреждением. Трезвым, жестким и, возможно, единственным шансом.
Обед тянулся, разговор скользил по поверхности: о погоде, о новых книгах в библиотеке, о скуке провинциальной жизни в Вилларе. Каждый ее вопрос казался невинным, но за ним чувствовался острый крючок: Кто вы? Что читаете? Кто ваши друзья? О чем мечтали? Она выстраивала мой портрет по крупицам, как мозаику.
Когда трапеза завершилась, в ее глазах вдруг смягчилось что-то стальное.
Вам, наверное, нелегко здесь, сказала она, и в голосе впервые прозвучала искренняя, почти материнская нотка. Вдали от дома, в водовороте, который вам не выбирали. Я распоряжусь. Вам будут открыты парки для прогулок и Королевская библиотека. Воздух и книги иногда лучшее лекарство от тревог.
Я поблагодарила, понимая истинный смысл подарка: не просто отдушина, а поле для маневра. Возможность дышать, думать, искать союзников, действовать. Возможно, даже передать весточку.
Прощаясь, она лишь слегка наклонила голову, но ее последние слова легли на сердце свинцом:
Удачи вам, мадам де Виллар. В Версале она редкая гостья, и ценится дороже золота.
Капитан де Ларю ждал у дверей, как каменное изваяние. Его острый взгляд мгновенно просканировал мое лицо.
Вам нехорошо, мадам? Отдохнуть? спросил он тихо, когда мы отошли на несколько шагов.
Нет, капитан, ответила я, и голос мой звучал чужим, но твердым. Мне нужно подумать.
Мы шли обратно молча, но в голове уже кипел ураган мыслей. Мадам де Ментенон не враг. Но и не друг. Она игрок высшей лиги, ведущий свою партию на гигантской доске. И я оказалась одной из ее фигур. Пешкой. Но даже пешка, дойдя до конца, может стать королевой. Или сметена с доски.
Едва переступив порог своих апартаментов, я ринулась к секретеру. Перо, чернила, тончайшая бумага.
«Принята Ментенон. Знает все: Лоррен, свадьба, отъезд. Прямо: я пешка в Игре. Ставки жизнь Лео (зависит от моего поведения здесь). Милость: доступ в Библиотеку и Парки. Стратегия? Как ходить? Жду указаний.»
Мари! позвала я свою юную служанку, чья преданность уже прошла первую проверку. Глаза ее встрепенулись, как у пташки, чуящей важность момента.
Слушаю, мадам!
Это письмо я быстро сложила лист, запечатала сургучом без герба. Должно дойти до тетушки Эгринье. Тайно. Как только возможно.
Мари ловко спрятала конверт в складках юбки, на лице не страх, а азарт охотника.
Не сомневайтесь, мадам. Я знаю путь.
Я схватила ее руку.
Осторожнее, Мари. Каждый шаг здесь под взглядом.
Всегда осторожна, она улыбнулась едва уловимой, уверенной улыбкой и растворилась в коридоре бесшумно, как призрак.
Я осталась одна у окна, глядя на бесконечную, слишком совершенную геометрию версальских садов. Солнце играло на фонтанах, но в воздухе висел холод.
Игра началась. Игроки расставлены. Ставки жизнь Лео, моя свобода, а может, и больше. Пешке предстояло научиться ходить. Или погибнуть.
Глава 11: Уроки под солнцем и тенью подозрений
Она нервно прошлась по комнате. Взгляд упал на Колетт. Девушка стояла у окна, безмятежно наблюдая за игрой света на листве внизу. Ее профиль был спокоен, почти невинен в своей отрешенности. Эта картина внезапно подействовала на Елену успокаивающе. Солнце. Свежий воздух. Отвлечься хоть на час.
Мари, Колетт, голос прозвучал тверже, чем она ожидала. Я хочу прогуляться в парке. Сейчас.
Колетт обернулась мгновенно, в глазах вспыхнул живой интерес. Мадам, я могу взять с собой инструменты? спросила она робко, но с надеждой. Набросок вид отсюда он мог бы стать началом
Идея показалась Елене спасительной. Да, рисование! Хоть что-то, требующее концентрации, вытесняющее мучительные мысли о Лео, о Лоррене, о предупреждении Королевы без Короны. Пусть Колетт начнет эти обещанные уроки. Пусть парк станет их студией под открытым небом.