Пришел срок, и родила жена бедняги вместо деток трех щенят. При каждом была дудочка. Принялся бедняк тех щенят выкармливать да выхаживать как мог лучше, и через год стали они большими красивыми собаками.
Отец сам дал им имена: одного назвал Могучим, другого Железным, третьего Зорким.
Раз пошел бедняк куда-то и собак с собой взял; а они рядом с таким худым человеком, как он, казались еще упитанней. Шел он долго, устал и зашел в корчму, стаканчик винца выпить. Велел себе налить; сидит, выпивает, а верные псы возле него на полу разлеглись. И зашел туда один лесник; потребовал себе бутылку и сел на другом конце стола. Сперва оба пили молча. Но молчанье недолго длилось; через минуту лесник его прервал, обратившись к бедняку с такими словами:
Скажи, добрый человек, кто ты, откуда и куда идешь?
Я из такой-то и такой-то деревни, отвечает бедняк. Иду туда-то.
А это твои собаки? Какие большие! Где ты их взял? Я бы все отдал, лишь бы таких иметь.
Мои, ответил бедняк, а об остальном промолчал. Тогда велел лесник Янко так его звали принести пять ковриг хлеба: каждой собаке по одной кинул, одну бедняку подал, а одну сам надломил. Потом приказал подать еще бутылку и стал угощать нового знакомого. За разговорами незаметно пришла пора расставаться. И говорит бедняк леснику:
Янко, говорит, ведь так тебя зовут? Эти три собаки мои родные дети, которых я, своим и деток моих горем-злосчастьем до отчаяния доведенный, проклял в материнской утробе. Вон того, самого крупного, Могучим звать, среднего Железным, а третьего Зорким. Ты так их накормил, как они у меня ни разу не ели. Я их кормить как надо не могу, а тебе это легко. Да ты же и хотел их иметь. Так я тебе их дарю. Видишь, у каждой к ошейнику дудочка привешена. Коли ты в какую опасность попадешь, только в эти дудочки подуди, собаки, хоть ты на краю света будь, сейчас же прибегут и тебя освободят. А теперь счастливо оставаться, и не забывай меня, который тебе добра желает!
Янко взял дудочки, поблагодарил бедняка, и они разошлись в разные стороны. А собаки, словно понимая человеческую речь, поклонились уходящему отцу и побежали за лесником.
Янко пошел таким густым лесом, что даже неба не было видно, и в том густом лесу собаки его потеряли: видно, проголодались и захотели в чаще какого-нибудь зверя поймать. После долгих блужданий вышел Янко на широкое поле и видит: рота солдат марширует.
«Дай, думает, испытаю, правда ли то, что мне этот крестьянин о собаках сказал».
Подошел он к солдатам и крикнул:
Стой!
Солдаты оглянулись на него и зашагали дальше. Он крикнул в другой раз; солдаты не стали останавливаться. Крикнул в третий раз, они остановились. Подошел к нему офицер, спрашивает, чего ему надо? Зачем их остановил?
Да просто так, ответил Янко. Хотел испытать, послушаетесь вы меня или нет.
Ах, коли так, я тебе покажу, как солдат останавливать! закричал офицер.
Велел он Янка связать и на первом суку повесить. Вот стоит Янко, связанный, под деревом ждет, что с ним делать будут. И попросил он, чтоб ему перед смертью в дудочки подудеть. Офицер позволил.
Только недолго, говорит.
Задудел Янко, прибежали собаки и спрашивают:
Что прикажешь?
Освободите меня из рук этих злодеев.
Собаки накинулись на солдат, стали рвать и кусать их, как бешеные. Офицер видит, дело плохо, приказал развязать Янка и стал усердно просить его отпустить их души на покаяние. Янко смиловался над ними, приказал собакам больше не кусать их и пошел в одну сторону, а солдаты в другую.
Долго шел Янко и пришел в город, где король жил. Хотелось ему на службу поступить, и лучше бы всего к королю. Пришел он к королю и говорит:
Дай вам бог счастья, светлейший король!
И тебе тоже, сын мой, и тебе тоже! Чего ты от меня хочешь?
Да немногого. Хочу спросить вас, не нужен ли вам лесник. Я поступил бы.
Так и так, отвечает король. У меня уже есть двенадцать лесников, но послушаем, что скажет мой старший лесничий. Может,
тринадцатого нужно? Матей, Матей, поди сюда!
Пришел Матей.
Что прикажете, светлейший король? спрашивает.
Этот молодец хочет ко мне в лесники поступить. Я не знаю, взять или нет. Не надо нам тринадцатого?
Как вам будет угодно; все от вашей воли зависит. Скольких примете, столько и будут служить, ответил Матей.
Король подумал и говорит:
Ладно, возьму я тебя на службу, но ты должен доказать, что умеешь хорошо стрелять. Видишь, на той вон башне, на самом верху, воробей сидит. Если ты его застрелишь, да так, чтобы голова в одну сторону, а туловище в другую упали, будешь служить у меня лесником, а иначе нет.
Что ж, попробую.
Взял Янко ружье, зарядил, прицелился, выстрелил, и голова воробья упала в одну сторону, а туловище в другую. Удивился король, обрадовался. Подошел к стрелку, по плечу его потрепал.
Молодец, говорит. Служи хорошенько, и тебе у меня хорошо будет.
Поступил Янко к королю на службу. А старому Матею больно не понравилось, что король с новым лесником так ласково разговаривал. «Я, думает, сколько лет королю верно служу, а никогда от него таких ласковых слов не слыхал, какие он новичку говорил. Ладно, покажу я этому проходимцу!» Он ничего не сказал, а замыслил недоброе.