Основные стены ломать опасно, на них держится крыша! заметил Остролист.
Не надо их трогать! сказал Лохмач. Завалите только тонкие стенки, ведущие в спальные норы. В спальнях должна затаиться вся хрейра! Излишком земли заполним пустоту между колоннами, и таким образом перед врагом вырастет сплошная стена!
После возвращения из Эфрафы Лохмач занял в колонии высокое место главнокомандующего. Видя, что их боевой командир не потерял присутствия духа, колонисты постарались подавить страх и с усердием выполняли его приказания. Они расширили спальные норы и выгребли мягкую землю, завалив ею ходы, ведущие в Соты. Когда работа подходила к концу, Вероника объявил, что враг почему-то прекратил рыть подкоп в северной части Сот.
Орех прошел за Вероникой на пост и присел, прислушиваясь. В самом деле, шума подкопа более было не слышно. Возвращаясь в Соты, Орех увидел Крушину, который охранял выход из единственного оставшегося незаваленным коридора Кихара.
Тебе понятно, что происходит наверху? спросил Крушину Орех. Эфрафанцы поняли, что у свода находятся корни, и бросили работы. Теперь они все вместе начнут раскапывать южный угол!
Боюсь, что ты не ошибаешься! сказал Крушина. А помнишь, как на нас напали крысы в амбаре? Тогда мы спаслись бегством! На этот раз нам так легко не отделаться! Обидно все же погибнуть после всего, чего мы добились!
«Что станется с Крушиной к завтрашнему ни-Фрису, подумал Орех, с честнейшим и благороднейшим Крушиной!» А он сам, Орех, к чему привели все его мудрые проекты? Неужели его друзья преодолели все трудности только для того, чтобы погибнуть от когтей генерала Зверобоя? Нет, они не заслуживают подобной участи! Не к такому концу должна вывести их та хитрая тропа, которой они шли! Но как задержать Зверобоя? В глубине души Орех знал, что им нет спасения!
Крах-крах-крах все ближе слышался шум от когтей эфрафанцев. Проходя погруженную во тьму залу, Орех натолкнулся на какого-то кролика, безмолвно затаившегося у вновь возведенной стены. Он остановился и понюхал воздух. Это был Пятый.
Почему ты не работаешь? с тревогой спросил Орех.
Я слушаю.
Слушаешь, как роют подкоп?
Нет! Я пытаюсь услышать то, чего вы не слышите! Только я почти разучился слушать. Падают листья Я ухожу, Орех, ухожу, я падаю!..
Он пробормотал что-то еще и затих. Орех наклонился над Пятым, трогая носом его вялый бок.
Холодно! шептал Пятый. Как, как, как холодно Как, как
Наступило молчание.
Пятый! Очнись, Пятый!
вскричал Орех.
Из уст Пятого внезапно вырвался чудовищный вой. Услышав его, колонисты подскочили от ужаса. Это не был голос кролика! Он был похож на вой собаки.
Гр-рязные мелкие твар-р-ри! вопил Пятый. Как, как, как посмели вы сунуть сюда свои ры-рыла? Вон отсюда! Вон! Вау, вау!
Задыхаясь и дергаясь, Лохмач прорвался в залу через кучу земли.
Ради Фриса, заставь Пятого замолчать, Орех! прохрипел он. Не то мы все сойдем с ума!
Дрожа от страха, Орех когтями поцарапал бок Пятого, но Пятый уже лежал в тяжелом забытьи.
В памяти Ореха внезапно закивали на ветру зеленые ветви. Казалось, что-то скрывается за ними! Он почувствовал свежий запах воды и страх. На минуту он совершенно ясно увидел в сумрачном рассвете маленькую кучку кроликов на берегу ручья. Они прислушивались к лаю собаки и к крику сойки, раздающемуся из-за леса «На твоем месте я не стал бы дожидаться ни-Фриса. Я бы пошел немедленно. В лесу большая собака, сорвавшаяся с цепи!..»
Ветер дул, деревья трясли мириадами листьев Вдруг ручей пропал Орех вновь оказался в Сотах. Он стоял в темноте рядом с Лохмачом над неподвижным телом Пятого. Царапанье сверху стало громче и как будто приблизилось.
Внезапно Ореху стало ясно, как разогнать осаждающих и спасти колонию.
Лохмач! Позови Одуванчика и Смородину. Пусть сейчас же бегут к выходу из Кихаровой норы! сказал он.
У главного хода на своем посту по-прежнему стоял Крушина. Когда раздался вопль Пятого, он не тронулся с места, но у него учащенно забилось сердце.
Смородина, Одуванчик и Лохмач были уже у самого выхода.
Я кое-что придумал, но у меня нет времени для объяснений, сказал Орех. Дорога каждая секунда! Одуванчик и Смородина! Бегите по холму между деревьями, а затем спуститесь к полям. Ни за что не останавливайтесь! Подождите меня на поле! Если враги все-таки сюда ворвутся, стой насмерть, Лохмач! А мне сам Эль-Эхрейра подсказал, как спасти нашу колонию!
Куда же вы направляетесь, Орех? спросил Лохмач.
На ферму! Я собираюсь там перегрызть еще одну веревку! Итак, к выходу, Смородина и Одуванчик! Если встретитесь с противником, не сражайтесь! Бегите вперед!
С этими словами Орех вслед за Смородиной и Одуванчиком выбежал из норы.
Как вы посмели отойти от выхода! Немедленно по местам! Нечего прислушиваться!
Даю вам слово, сэр, с некоторым раздражением ответил Репейник, внутри у них сидит какое-то животное, и это не кролик! Мы оба слышали собачий вой!
Солдаты, занятые неподалеку рытьем туннеля, прислушались и бросили работу. Все стали понемногу собираться вокруг. Послышалось взволнованное перешептывание:
У противника есть хомба, она убила капитана Мальву!