Разве вы не знаете, что в короткой траве нам легче бегать? сказала мышь таким фамильярным тоном, что Лохмач только ушами затряс от злости. Вот у вас есть колония, и вы делаете для нас траву покороче, а теперь, когда пришли и другие кролики, будет и вторая колония, и трава будет еще короче. А те, другие, кролики ваши друзья?
Да, да, все друзья! нетерпеливо сказал Лохмач, повернувшись к мыши спиной.
Где находятся эти кролики? Где их новая колония? тревожно спросил Орех мышку.
Мышь заволновалась и, как это делают многие животные ее породы, решила говорить только то, что могло понравиться Ореху.
Может быть, это совсем и не колония. Здесь и так много кроликов, и вы все наши друзья! Вы меня спасли. А других кроликов, может быть, и нету! Зачем нам другие кролики?
Орех нагнулся к мышке и тихо, но твердо сказал:
Ты говоришь, что мы твои друзья! Тогда не бойся и расскажи мне про других кроликов!
Мышь окончательно смутилась:
Я ничего не видела, но брат говорил, что какая-то птичка видела, как много кроликов пришло на гребень холма. Может быть, это и неправда!
Где же эта птичка видела чужих кроликов?
Брат говорит, они пришли с утренней стороны холма!
Спасибо! Это очень важные сведения! сказал Орех. Ну, что ты на это скажешь? спросил Орех Лохмача.
Подумаешь! Это обычные сплетни травы и улицы! Мыши наговорят тебе чего угодно, и каждый раз по-новому, фыркнул Лохмач.
Надо все же докопаться до сути и самим это проверить. Если бы у меня не болела нога, я пошел бы сейчас на разведку! сказал Орех.
Забудь ты об этом хоть на сегодня! попросил Лохмач.
Кто-то должен тотчас же проверить слухи! Лучше всего, если это будет опытный разведчик. Где Остролист и Блэкавар?
Да мы как раз тут! сказал, появляясь из-за кустов, Остролист.
Какие-то кролики стали лагерем на утренней стороне холма! Взберитесь вместе с Блэкаваром на вершину и разузнайте, в чем дело! сказал Орех. Беги быстрей, Остролист! Меня это очень беспокоит!
Едва Остролист и Блэкавар удалились, как из-под земли вырос Вероника. У него был торжествующий вид. Он оглядел всех присутствующих, чтобы посмотреть, какой эффект произведет его сообщение, и заявил:
Только
что у Белой Кашки появился выводок! Все чудесные здоровые крольчата. Шестеро три кролика и три крольчихи!
Ну, наконец-то у нас начинается нормальная кроличья жизнь! сказал Лохмач.
Теперь ты должен будешь воспитать из новых крольчат настоящих солдат для нашей Ауслы, сказал Орех.
Это дело по мне! воскликнул Лохмач. Я уже предвкушаю, как уведу команду новобранцев к амбару и мы для возбуждения аппетита повыгоняем оттуда всех кошек! Однако здесь трава жестче конских волос и крученой проволоки! Не сбегать ли нам в поле к подножию холма? Хлеб уже сжали, и там можно набрать колосков. Идем, пока хозяева не подожгли стерню!
Надо сначала узнать, какие известия принесут Остролист с Блэкаваром, сказал Орех.
Да вон они бегут! Скачут по самой дороге и не заботятся об укрытии! Однако какая прыть!
Что-то случилось, сказал Орех, глядя на приближающихся кроликов.
Остролист и Блэкавар на предельной скорости доскакали до леса. Они неслись так, словно за ними была погоня. Орех ожидал, что на склоне они замедлят бег, но Остролист и Блэкавар сразу же бросились в норы. В последнюю минуту Остролист остановился, оглянулся и дважды топнул лапой, Блэкавар же скрылся в ближайшем ходу.
Стой! закричал Орех. Остролист! Отчего вы подняли тревогу? Не топай так страшно, не то крыши завалятся. Скажи лучше: что произошло?
Зарывайте ходы! прохрипел Остролист. Все под землю, в норы! Нельзя терять ни секунды!
У него закатились глаза, а по подбородку струилась пена.
Что же случилось?
Торопитесь! На холмах толпа эфрафанцев! крикнул Остролист.
Эфрафанцев? Беглецов из Эфрафы?
Нет. Здесь Горицвет с солдатами! Мы натолкнулись на его отряд! Наверное, здесь сам генерал! Они пришли отомстить! Нас всех перебьют!
Может, это простой патруль! заметил Орех.
Нет, это не патруль! отвечал Остролист. Мы учуяли запах и ясно слышали топот сотни лап. Сначала мы подивились, что делает такая большая толпа кроликов на пустынных холмах, и тут напоролись на Горицвета. Мы столкнулись с ним нос к носу! Тут до меня дошло, что все это значит. Тогда мы повернули и прибавили ходу! Он было за нами погнался, но, видно, у него не было приказа ловить одиночек.
Сэр, нужно немедленно уходить из колонии! сказал Ореху Блэкавар. Прежде чем они сюда доберутся, мы сможем далеко уйти!
Орех осмотрелся.
Кто хочет идти пусть идет! Я не тронусь с места! Это наш дом, мы сами его построили, и только один Фрис знает, чего это нам стоило! твердо сказал он.
Я тоже остаюсь! сказал Лохмач. Если меня ждет Черный Кролик, то я, пожалуй, захвачу с собой еще парочку эфрафанцев!
Наступило недолгое молчание.
Нужно закопать ходы! сказал Орех. Вряд ли они сумеют целую неделю простоять осадой наверху. Вокруг них сразу же соберутся элили.
Не знаешь ты эфрафанцев! вмешался Блэкавар. Мать мне рассказывала, как они напали на ее колонию! Я помню, какие ужасы там творились! Лучше бежать!
Беги, я не стану тебя удерживать! сказал Орех. Я остаюсь.