На следующее утро на сильфлей собрались гораздо позднее обычного. Веял легкий ветерок. Колокольчик выбрался из норы последним, понюхал воздух и клятвенно заверил присутствующих, что ветер несет с собой отчетливый кроличий запах.
Наверное, это Остролист подает нам издалека сигнал! предположил Колокольчик и весело запел:
А может, сюда доносится запах наших Белой Кашки и Копны? предположил Колокольчик.
Ох уж эти Копна и Кашка! Ну что это за крольчихи? Домашние! Сейчас они, наверное, окрепли и стали быстрее на ногу, но они никогда не станут такими, как кролики нашей породы! заметил Лохмач. Кашка боится отойти от норы во время сильфлея, а эфрафанские крольчихи ходят повсюду без охраны и здорово бегают! Взгляни-ка на этих двух особ на склоне! Они сейчас счастливы, как никогда!.. Фрис великий! А это еще что за явление?
Рыжая, похожая на собаку тень бесшумно, как молния, выскочила из-за кустов орешника, схватила одну из крольчих за горло и в одно мгновение скрылась из виду. Тем временем ветер повернул, и по лужайке разнесся резкий запах лисицы.
Сверкая белыми подхвостьями, все кролики, как один, бросились в укрытие.
Орех без проволочек созвал весь кроличий отряд, и, беспорядочно построившись, кролики резво поскакали вдоль поля с созревающей пшеницей на северо-восток. Никто более не заговаривал о погибшей.
В полдень отряд подошел вплотную к Цезареву Поясу. Лохмач тотчас же узнал это место. Здесь они сидели, когда впервые повстречали лису.
А ведь крольчиху поймала та самая лиса, которая гналась тогда за мной! сказал он Ореху. Эх, раньше бы мне об этом догадаться!
Да ты не переживай! Ты увел крольчих из Эфрафы и совершил один из самых великих кроличьих подвигов! утешил его Орех. Хорошо еще, что пока мы потеряли только одну крольчиху. Если сегодня мы поднажмем, то к вечеру будем уже в Сотах! Однако вот сюрприз! Кто же это?
Отряд Ореха направлялся к густому можжевельнику. Понизу можжевельник зарос крапивой и диким переступнем. Когда наши кролики, желая выискать путь полегче, на минуту остановились, перед ними, словно из-под земли, выросли четыре незнакомых кролика. Незнакомцы уселись в ряд на высоком пригорке, глядя на наших путников сверху вниз. Самый большой из чужих кроликов с издевкой спросил:
Что ж ты не отвечаешь, Тлейли? Кто я?
Наступило молчание. Наконец Орех сказал:
По-видимому, это эфрафанцы. Я вижу у них метки! Неужели это Зверобой?
Нет, это капитан Горицвет, раздался за его спиной голос
Блэкавара.
Ах вот это кто! протянул Орех. Не знаю, будешь ли ты нам чинить препятствия, Горицвет, но тебе лучше всего оставить нас в покое. Мы раз и навсегда покончили с Эфрафой!
Ошибаешься! отвечал Горицвет. Как раз наоборот! Эй, вы, крольчихи! Поворачивайте в Эфрафу! Да поживей!
В этот момент Серебристый и Желудь показались у подножия холма.
Видишь, нас здесь очень много! Твоему отряду с нами не справиться! сказал Горицвету Орех.
Горицвет заколебался. По правде говоря, он впервые в жизни поступил неосмотрительно. Когда он увидел Лохмача и Ореха, то в отдалении за ними шли лишь Блэкавар и еще одна крольчиха. Страстно желая предъявить Сенату что-нибудь стоящее, он решил, что этим и ограничивается весь маленький отряд Лохмача. Так как на открытых местах у эфрафанцев было принято ходить сомкнутым строем, то Горицвету не пришло в голову, что кролики Лохмача разбежались в стороны. Он решил, что ему представляется отличная возможность напасть на ненавистных Тлейли и Блэкавара и, убив их, отвести крольчих обратно в Эфрафу.
Это показалось ему нетрудным делом. Горицвет решил не прятаться в засаде, а встретиться с врагами лицом к лицу в надежде, что они сдадутся без боя. Сейчас же, видя, что отовсюду парами и тройками к противнику подходят новые силы, он понял, что совершил ошибку.
У подножия пригорка собрался уже почти весь отряд Ореха.
Надеюсь, теперь ты видишь, что вам не стоит вступать с нами в бой! сказал Орех, указывая на свою армию.
Орех-ра! зашептал ему на ухо Блэкавар. Нельзя оставлять в живых ни одного патрульного! Они доложат о нас генералу!
Орех это обстоятельство учитывал, но, представив себе, что при этом начнется ужасная бойня, в которой четверо эфрафанцев будут буквально разорваны на части, он не решился отдать приказа к бою. Кроме того, он чувствовал к Горицвету неясную симпатию. Притом он сообразил, что в схватке его кролики тоже могут пострадать и кое-кто может поплатиться за это жизнью. Если начать бой, то к ночи уже не удастся добраться до Сот, а раненые будут оставлять за собой кровавые следы.
Не трогать их! твердо сказал он. Уходите! Живо! Бегом! скомандовал он эфрафанцам.
Горицвет и его товарищи повернули назад, а Орех, довольный, что все так хорошо обошлось, вместе с Блэкаваром и Лохмачом пустился догонять ушедшего вперед Серебристого.
Всех задерживал лишь Блэкавар. Он все время скакал позади отряда и был весьма встревожен. Наконец Орех решил выслать его вперед на поиски буковой рощи. Блэкавар поскакал в утреннюю сторону горизонта и вскоре рысью примчался назад.