Нет, не бывать этому! сказал себе Лохмач. В крайнем случае попытаемся переплыть реку и скрыться
в лесу. Черт бы побрал плечо! Не думал я, что рана будет так сильно мешать! Ладно, доведу крольчих хотя бы до пешеходного мостика!
Он подошел к забившимся под арку крольчихам. Крольчихи насквозь промокли. С поверхности арки на них стекали ручейки холодной воды, а глинистая земля под лапами постепенно превращалась в густое месиво.
Вперед! скомандовал Лохмач. Теперь уже бежать недалеко, а там мы будем в безопасности! Все за мной!
Крольчихи безропотно повиновались.
«Нельзя не помянуть добрым словом эфрафанскую дисциплину!» мрачно подумал Лохмач, глядя, как они без единого возражения вылезли из-под арки, немедленно попав под яростно льющий дождь.
Лохмач прибавил ходу, но вдруг заметил, что какой-то кролик поравнялся с ними.
Стой, Тлейли! закричал он. Это был Горицвет. Лохмач был и ранее уверен, что Горицвет их нагонит, и собирался прикончить его. Сейчас же, увидев, что Горицвет, не обращая внимания на дождь, уверенно ведет свой отряд из четырех солдат и не собирается отступать перед превосходящими силами отчаянных беглецов, Лохмач почувствовал сожаление, что они с Горицветом оказались во враждебных лагерях. Лохмач подумал, что ему куда приятнее было бы увести Горицвета из Эфрафы, чем убивать его.
Не пытайся задержать нас, Горицвет! Я не хочу причинять тебе зла! крикнул он. Лохмач оглянулся и увидел рядом Блэкавара. Следи за крольчихами, а то патруль схватит отбившихся в сторону! сказал он.
Лучше сдавайся сразу! кричал Горицвет, по-прежнему не отставая от Лохмача. Куда бы вы ни скрылись, я все равно найду вас! За вами гонится патруль особого назначения! Если он вас нагонит, тебе несдобровать! Ты уже и сейчас тяжело ранен!
Проклятие! вскричал Лохмач, нанося ему удар в голову. Ты будешь тоже тяжело ранен, прежде чем меня прикончат!
Можно, я брошусь на него, сэр? спросил Блэкавар. Во второй раз ему меня не побить!
Тлейли! Идет сам генерал! Берегись! раздался сзади голос Сесусиннан. О горе, горе!
Лохмач оглянулся. Перед ним открылось зрелище, от которого могло замереть самое отважное сердце.
В пролете арки во главе своих солдат появился генерал Зверобой. Рыча от ярости, он несся на Лохмача, а следом за ним прыгал патруль особого назначения. Лохмач узнал среди преследователей Кервеля, Гравилата, Крестовника.
Там было много солдат, но вперед вырвался кролик огромного роста и свирепого вида Лохмач догадался, что это начальник полиции Вербена. Лохмачу внезапно показалось, что, если он бросит крольчих и ударится бежать, его не станут преследовать и будут счастливы так дешево отделаться. Сквозь шум ливня до него донесся голос Блэкавара. Эфрафанец пытался его утешить:
Не огорчайтесь, сэр! Вы сделали все, что в ваших силах! Пока нас не прикончат, мы сумеем убить нескольких неприятелей. Крольчихи будут отчаянно драться!
Лохмач повернул голову и поспешно потерся носом об изуродованное ухо Блэкавара, а затем занял устойчивую позицию на задних лапах в ожидании приближения генерала.
Грязная скотина! воскликнул, подбегая, Зверобой. Ты осмелился напасть на охранника и изувечить его! Не брать его в плен! Мы прикончим его на месте!
Ах ты кроличий рабовладелец! отвечал ему Лохмач. Хотел бы я посмотреть, как это будет выглядеть!
Зверобой рассвирепел:
Вербена, Горицвет, кто там еще! Валите его на землю! Остальные пусть гонят крольчих обратно в колонию! Арестованного предоставьте мне!
Стыдись, Зверобой! Видит Фрис, ты позоришь весь кроличий род! Да покарает тебя Фрис! вскричал Лохмач.
В это мгновение молния, похожая на распростертую лапу с длинными и острыми когтями, прорезала темное небо. В яркой вспышке изгородь вместе с отдельными деревьями будто прыгнула вперед. Почти одновременно прогремел резкий раскат грома. Казалось, что наверху что-то огромное разорвалось на части; постепенно нарастая и разрешаясь повторными взрывами, гром прокатился по всему небу.
Насквозь промокшие, потрясенные кролики съежились, прижатые к земле яростной силой ливня. В голове у Лохмача внезапно зазвенели слова: «Это твоя буря, Тлейли! Воспользуйся же ею!»
Захлебываясь водой, Лохмач приподнялся и толкнул лапой Блэкавара:
Вперед, забери Хайзентли!
Моргая и стараясь стряхнуть с век капли дождя, он потряс головой. Через минуту Блэкавар уже исчез, но перед Лохмачом во весь рост вырос генерал Зверобой, заляпанный до макушки грязью и насквозь промокший. Стоя нос к носу с Лохмачом, он злобно смотрел на него и скреб длинными когтями по грязи и глине.
Я убью тебя собственными лапами! сказал он, оскалив длинные, похожие на крысиные резцы.
Встревоженный Лохмач внимательно наблюдал за всеми его движениями. Он знал, что Зверобой не упустит случая использовать свое преимущество в весе и попытается прыгнуть на него, чтобы сцепиться с ним в ближнем бою. Значит, Лохмачу следовало отступить и положиться на силу своих когтей. Он неловко шагнул в сторону и с ужасом почувствовал, что лапы его скользят по грязи.
Но почему генерал не бросается на Лохмача? Внезапно Лохмач понял, что Зверобой пристально смотрит куда-то поверх его головы. Вдруг генерал резко отпрыгнул назад, и в тот же миг во все заглушающем шуме дождя послышался хриплый крик: «Йарк, йарк! Йарк!»