Вот это сюрприз! сказал наконец Лохмач. Признайся, Орех! Ты такого не ожидал? Верно?
Хотя от усталости мысли Ореха путались, он понял, что с Лохмачом не оберешься хлопот. Конечно, он не трус, но ведет себя спокойно только в том случае, если точно знает, что надо делать. Для него растерянность хуже опасности. Растерянный, он начинает злиться. Надо поддержать уверенность Лохмача в себе. Если Ореху не удастся ее восстановить, предстоят большие неприятности. Орех вспомнил коварную любезность Треараха.
Не знаю, что бы мы без тебя делали, Лохмач! Скажи: что это был за страшный зверь? Наверное, он хотел нас сожрать? спросил он.
Это лэндри! У нас в Аусле часто о них рассказывали, небрежно отвечал Лохмач. По-моему, лучше избегать с ними встречи. Они, конечно, тоже принадлежат к Злобной Тысяче наших врагов. Мне бы давно догадаться о том, что лэндри поблизости, но я сам вижу его впервые!
До встречи с нами он охотился и убивал! сказал, содрогаясь, Смородина. У него морда в крови!
Может быть, он поймал крысу или фазаньего птенца. Нам повезло, что его охота была удачной, а то, пожалуй, он был бы с нами поповоротливее, заключил Лохмач.
Тем временем на тропинку наконец выбрались, ковыляя, Пятый и Горшочек. Они тоже остановились, глядя на реку.
Как ты думаешь, Пятый, что нам теперь делать? спросил Орех. Пятый еще раз взглянул на реку и пошевелил ушами.
Нужно перебраться через реку. Только я едва ли смогу плыть: я очень устал. И Горшочку не легче, чем мне, отвечал Пятый.
Кто это собирается плыть? вскричал Лохмач. В первый раз в жизни слышу такую ересь!
Вероника в свою очередь заявил, что просто не хочет входить в воду, а Хокбит сказал, что он лучше пойдет по берегу. В глубине души Орех считал, что если Пятый советует переплыть реку, то неблагоразумно пренебречь его советом, но нужно было убедить в этом остальных! Внезапно Орех почувствовал себя уверенно. Что же переменилось? Звук ли какой-нибудь до него донесся, или это был запах? Вскоре он понял, что произошло. За рекой, поднимаясь в небеса, завел свою песню жаворонок. Затем прозвучали две-три низкие и протяжные ноты из песенки черного дрозда. Заклохтала лесная горлица. Это занималось утро! Вскоре сквозь серый туман утренних сумерек кролики увидели, что за рекой лежат открытые солнцу луга.
Песчаный берег реки был не слишком крут. Внизу, под носами сидящих кроликов, расстилался широкий плес с неподвижной водой. Орех взглянул на пологий бережок.
А на берегу есть трава! Пойдем, попасемся, сказал он.
Кролики устало сползли по склону и принялись щипать траву у самого ручья.
голос у его плеча. Это говорил Пятый. Скорей, Орех, не медли! Веди Горшочка!
Доска, лежащая на поверхности воды и лишь одним концом причалившая к берегу, была не больше крупного листа ревеня. Смородина толчком заставил отупевшего от усталости Горшочка проковылять до берега и затем, угрожая ему когтями, загнал на доску. Согнувшись и дрожа, Горшочек уцепился лапами за этот плотик. За ним последовал Пятый.
Ну-ка, кто у нас самый сильный? Лохмач, Серебристый, оттолкните-ка их от берега! сказал Смородина.
На призыв Смородины никто не откликнулся. Все кролики сидели на задних лапах, недоумевая и колеблясь. Тогда, не дожидаясь чужой помощи, Смородина опустил в воду собственный нос и изо всех сил толкнул доску. Плотик поднялся и закачался, Горшочек завизжал, а Пятый опустил голову и так яростно вонзил в дерево когти, что чуть не вывихнул их. Плот покачался и поплыл по плесу, неся на себе обоих съежившихся кроликов.
Солнце и тьма! Фрис и Инле! воскликнул Одуванчик. Они сидят на воде! Почему же они не тонут?
Они сидят на доске, а доска плывет, сказал Смородина. Можно и нам теперь плыть, Орех?
Орех догадался: Смородина хочет, чтоб он проявил свою власть и отдал приказ. Голова Ореха прояснилась.
Плыть! Всем плыть! сказал он.
Сам он остался на берегу наблюдать за переправой. Одуванчик плыл так же легко и быстро, как бегал, Серебристый был полон сил. Остальные гребли и барахтались, кто как умел, но постепенно продвигались вперед. Наконец, когда кролики достигли противоположного берега, Орех в свою очередь прыгнул в речку. Холодная вода сразу же промочила его шубку. Он задохнулся и ушел под воду, но вскоре, высоко держа голову, неумело поплыл, направляясь к кусту коричной травки. Через минуту он выбрался на берег. Его кролики сидели в ольшанике, с них ручьями текла вода.
Где Лохмач? сразу же спросил Орех.
Он гонит плот, стуча зубами, ответил Смородина.
Лохмач был еще в воде, на той стороне плеса. Он подплыл к плоту и, прижавшись головой к борту, погнал его к берегу. Орех слышал, как, отплевываясь, он сказал Пятому и Горшочку: «Сидеть смирно!» и ушел под воду. Через минуту Лохмач выплыл и снова погнал плот. На глазах ошеломленных кроликов доска, покачиваясь, пересекла плес и причалила к берегу. Пятый подтолкнул Горшочка к лежавшим у берега камням, а Лохмач пошел вброд рядом, отфыркиваясь и дрожа.
Как только Смородина оттолкнул плот от берега, я сразу понял, что надо делать дальше, гордо сказал Лохмач. Только это трудно, когда самому нужно плыть.