«Видно, собака беспокойная и веревка привязана затем, чтобы она не гремела по ночам цепью», подумал Орех.
Обойдя конуру, кролики пустились на разведку. Сначала, сидя в укрытии в траве, они попытались оглядеться: нет ли поблизости кошек. Не увидев вблизи ни одной, они настолько осмелели, что перешли открытое место и даже остановились пощипать одуванчиков. Руководствуясь чутьем, Орех направился к сараю с навесом и покатой крышей. Дверь была полуоткрыта, и, не задерживаясь на кирпичном пороге, он вошел внутрь сарая.
Здесь на широкой деревянной полке стояла клетка с дверцей, затянутой проволочной сеткой. Через сетку он увидел коричневую миску, пучок зелени и уши двух или трех кроликов. Рядом с полкой стоял сноп соломы. Вспрыгнув на него, Орех легко перебрался на полку, старые и вытертые доски которой были покрыты мякиной и пылью. Горшочек уселся у порога, ожидая приказаний.
Хлао-ру, сказал ему Орех. У тебя одна задача: наблюдай за кошками в оба глаза, а то мы можем попасть в беду!
Слушаюсь, Орех-ра, отвечал Горшочек.
Орех подошел к клетке. В одной из боковых стенок была дырка от сучка, и он увидел, как внутри морщится и двигается чей-то нос.
Меня зовут Орех, представился он.
Последовал ответ на немного странном, но вполне понятном кроликам языке:
Меня зовут Самшит. Откуда ты пришел?
С холмов. Я и мои друзья живем там как хотим, без людей. Мы едим траву и греемся на солнце.
А нас здесь четверо. Два кролика и две крольчихи.
А вас когда-нибудь отсюда выпускают?
Очень редко! Девочка пускает нас в маленький загончик на траву.
Наши кролики хотят, чтобы вы убежали с фермы и пришли к нам жить, объявил Орех.
Сзади у клетки есть дверь, сказал Самшит. Подойди сюда, здесь лучше разговаривать.
Дверь была сделана из проволоки и натянута на деревянную раму.
По ту сторону проволочной сетки стояли четыре кролика, прижимая к ней носы.
Орех попытался рассказать им о привольной и веселой жизни их диких собратьев на холмах и о той свободе, которой они пользуются.
Казалось, его рассказ одновременно очаровал и испугал домашних кроликов. Белая Кашка, сильная и энергичная ангорская крольчиха, была в восхищении от рассказа Ореха и без конца расспрашивала его о колонии. Очевидно, кролики в клетке считали свою жизнь на ферме скучной, но безопасной. Откуда-то они многое узнали про элилей и считали, что у диких кроликов жизнь недолгая.
Вскоре Орех с горечью убедился, что домашние кролики не способны ни принять какое-либо решение, ни выполнить его. Им никогда не приходилось действовать для того, чтобы обеспечить себе обед, или для того, чтобы сохранить свою жизнь, и они колебались.
Полизав отруби,
рассыпанные на полке, Орех с минуту посидел, а затем сказал:
Я ухожу домой! Мы еще вернемся и не хуже вашего фермера откроем клетку.
Тут от дверей послышался взволнованный голос Горшочка:
Орех, на двор выбежала кошка!
Мы не боимся кошек, если встречаем их на поле! гордо сказал Орех. Стараясь показать, что он не особенно торопится, он перешел сначала на сноп, а затем спрыгнул на пол. В эту минуту Горшочек выглянул в щель. У него был очень испуганный вид.
Боюсь, что она нас учуяла, Орех, прошептал он.
Тогда не стой на месте, сказал Орех. Иди за мной и, как только я рванусь с места, бросайся бежать во всю прыть!
Орех выбрался из сарая и застыл на пороге. Полосатая кошка с белой грудкой уверенно прогуливалась вдоль поленницы.
Заметив Ореха, она раздраженно забила о землю хвостом. Двор заливало солнце. Сильно пахло нагретой соломой и пылью.
Уж не проголодались ли вы, дерзко обратился Орех к кошке. Неужели крысы стали умнее и не попадаются вам в лапы?
Солнечный свет бил Ореху в глаза, и он присел, морщась. Кошка вытянула шею и прижалась к земле. За спиной Ореха нервничал Горшочек, и, не спуская с кошки глаз, Орех чувствовал, как тот дрожит.
Не бойся, Хлао-ру, прошептал Орех. Пусть она первая на нас бросится. Сиди смирно! Я ее раздразню!
Кошка яростно ударила по земле хвостом.
Вы никуда не спешите? дерзко и бесстрашно спросил ее Орех. А ведь здесь чудесный ход на кухню, ваше лупоглазие, госпожа кухонная подлипала!
Внезапно одним прыжком кошка перескочила через двор, но кролики увернулись и ударились бежать, высоко выбрасывая задние лапы и сильно отталкиваясь ими от земли. Кошка неслась за ними с огромной скоростью, и хотя кролики хорошо подготовились к старту, они едва-едва успели выскочить за ограду.
Несясь вдоль длинного амбара, они услышали возбужденный лай собаки, метавшейся по двору, до отказа натянув веревку.
Орех и Горшочек промчались по тропинке к полю, спрятались под цветущей изгородью и посмотрели назад. Кошка внезапно резко остановилась и принялась вылизывать лапу с подчеркнуто безразличным видом.
Кошки страх как не любят оставаться в дураках! пояснил Орех. Теперь она за нами больше не побежит. Почему-то от кошек не следует убегать, а надо ждать, когда они на тебя бросятся. Хорошо, что ты ее вовремя заметил, Хлао-ру.
Орех и Горшочек вернулись в Соты только под вечер. Когда они остановились пощипать на поле траву, пошел дождь и поднялся холодный ветер. Им пришлось залечь в одном из амбаров, стоявших у дороги. Прислушиваясь, нет ли в нем крыс, они зарылись в кучу соломы и скоро заснули.