Он провел в полете несколько дней, так что Орех уже начал сомневаться, что он вернется. Орех подумал, что Кихар улетел на Большую Воду, в шумную хриплоголосую колонию птиц, о которой он с таким восторгом рассказывал. Однако Пятый успокоил Ореха.
Кихар непременно вернется, сказал Пятый без колебания.
Когда Орех и Пятый ушли в нору и залегли спать, Пятый, уже задремывая, внезапно прибавил:
Все дары Эль-Эхрейры принесет эта птица: хитрые проделки, большие опасности и благоденствие нашей колонии!
Был ранний вечер. С севера дул легкий ветерок, доносивший запах сена, когда в Сотах появился запыхавшийся Лохмач и с торжеством объявил, что Кихар возвратился.
Я очень рад, что ты прилетел, Кихар, сказал Орех, когда чайка села на землю. Не очень ли ты устал?
Крыло устает! Лететь понемногу, сидеть понемногу.
Ты не голоден? Не хочешь ли ты насекомых?
Я знаю, вы отличные ребята. Хочу жуков! (Всех насекомых Кихар называл жуками.)
По-видимому, ему не хватало заботливого внимания кроликов и он был рад своему возвращению в колонию. Хотя он и сам мог бы добыть себе ужин, он, видимо, полагал, что вполне заслуживает ласки и ухода. Посланные Лохмачом фуражиры работали до самого захода солнца, чтоб принести ему провиант. Поев, Кихар хитровато взглянул на Пятого и спросил:
Знаешь ли, мистер Малыш, что я разведал?
Откуда мне это знать, сухо ответил Пятый.
Я облетел весь этот холм туда-сюда, откуда встает солнце и дотуда, где оно ложится. Нет, здесь нет ничего!
Он остановился. Орех с беспокойством взглянул на Пятого.
Тогда я лететь вниз, вниз до самой равнины! Я найти ферму с деревьями вокруг. А там кролики! Они живут в ящике, живут вместе с людьми.
Как это так живут вместе с людьми?
Да, да, живут под навесом, в клетке. Люди им носят еду.
Я знаю, что это бывает. Вернее, я слышал об этом, сказал Орех. Спасибо, Кихар! Только вряд ли это нам пригодится!
А там крольчихи. В большом ящике. А так нигде нет кроликов, ни в лесах, ни в полях!
Очень жаль!
Слушай дальше! Я лететь туда, где солнце стоит в середине дня. Знаешь, в ту сторону, где лежит Большая Вода! Только это место гораздо ближе! Но там тоже есть река!
Мы так далеко еще не бывали.
По пути туда широкие поля. За ними город кроликов, огромный город! А потом железная дорога, и за ней уже река!
Выслушав это сообщение, Орех уяснил себе, что где-то на юге Кихар отыскал большую колонию кроликов и, что бы там ни значили слова «железная дорога», кроличья колония находилась по эту сторону реки и железной дороги.
А можно ли добраться до города кроликов, не переходя реку и эту «железную дорогу», Кихар? спросил Орех.
Да, да. Не идти через железную дорогу! Город кроликов в кустах! На холме. Там много мамаш!
А долго ли надо идти до этой колонии?
Длинный путь! Не меньше два-три дня.
Вернувшись в большую нору, Орех объявил кроликам о добытых Кихаром сведениях. Началось всеобщее продолжительное и беспорядочное обсуждение новостей. Орех дал своим кроликам всласть наговориться, пока все не устали и не разошлись по норам.
На другой день их жизнь пошла обычным ходом: они кормились, кормили Кихара, играли и рыли землю. Однако за играми и забавами кролики не забывали о рассказе птицы, и постепенно все прониклись необходимостью действовать решительно.
На следующий день Орех доподлинно знал, чего хотят кролики его колонии.
Колония, которую нашел Кихар, очень велика, однажды вечером начал разговор Орех.
Значит, мы не можем захватить ее силой, вставил Лохмач.
Но мне также совсем не улыбается мысль присоединиться к ним, продолжал Орех.
Вот еще! Ни один из нас ни за что не согласится бросить наш чудесный холм! воскликнул Одуванчик.
Хорошо бы получить несколько крольчих и привести их сюда, сказал Орех. Как вы думаете: не слишком ли это трудное дело?
Я не считаю, что это трудно! сказал Остролист. Большие колонии часто бывают перенаселены, так что кроликам в них не хватает пищи. Молодые крольчихи становятся беспокойными, и поэтому у многих не появляются крольчата.
Значит, ты думаешь, что крольчих могут отпустить? спросил Орех. Пошлем туда экспедицию, раз есть надежда, что дело обойдется без борьбы. Как вы считаете: следует ли отправиться туда всей колонией?
Ни в коем случае! Все трудности будет гораздо легче преодолеть группе из трех или четырех кроликов, чем всей хрейре, вмешался Смородина. Четверо могут передвигаться гораздо быстрее и меньше привлекают к себе внимания.
Смородина прав, сказал Орех. Пошлем четырех кроликов!
Мне ясно одно: Орех-ра ни в коем случае не должен идти! сказал Одуванчик. Мы не можем рисковать нашим Главным Кроликом!
Орех уже давно понял, что ему не придется возглавить посольство. Он был несколько огорчен, но согласился, что это неизбежно. Конечно, кролики чужой колонии с презрением отнесутся к такому Главному, который сам бегает по своим поручениям. Кроме того, Орех считал, что ему не хватает внушительности и он не умеет красиво говорить.
Мне кажется, что Остролист словно создан для этого предприятия. Он умеет передвигаться по открытой местности и весьма убедительно рассуждает! сказал Орех.