К утру подозрительное отношение черноголовой чайки (а это была именно она) к кроликам изменилось, инстинктивное желание быть вместе со стаей взяло верх над ее опасениями и тут Лохмач стал ей верным товарищем. Он и слышать не хотел о том, чтобы она сама добывала себе пищу, и к ни-Фрису кролики нанесли в нору кучу жуков, так что птица едва успевала глотать. Лохмач остался сидеть возле птицы, часами слушая ее рассказы. На вечернем сильфлее он подошел к Ореху и Серебристому.
Нашей птице сейчас гораздо лучше! Она очень мужественная! Фрис великий! Что у нее за жизнь! Вы сами не знаете, что теряете, не слушая рассказов о ее приключениях!
А она не сказала, кто ее так изувечил?
Птица села на двор усадьбы, и тут на нее бросилась кошка. Одно крыло у птицы повреждено, но, по-видимому, и кошке крепко досталось! Подумать только! Птица, а сражается с кошкой! А почему бы и кролику не напасть на кошку? Нет, по-видимому, моя карьера еще только начинается!
А что это за птица? перебил разошедшегося Лохмача Орех.
Мне это не совсем ясно, ответил Лохмач. Если я не ошибаюсь, там, откуда она прилетела, их хрейры! Воздух кажется белым от их крыльев, а гнезд там больше, чем листьев в лесу
А где это? Мы никогда такого не видели!
Птица говорит, что это там, где земля кончается, где ее уже больше нет.
Разумеется, земля где-то кончается. А что там, за концом земли?
А там вода!
Река, ты хочешь сказать?
Нет, там вода, огромная вода! Другого конца воды не видно. Может быть, у нее и нет конца? Признаться, я здесь чего-то не понимаю!
Может, эта птица врет?
Нет, этого не может быть! сказал с уверенностью Лохмач. Птица рассказывает, что эта вода все время движется и бьется о берег. Вода производит какой-то особый шум, и когда птица не слышит этого шума, она очень по нему скучает. Кстати, это самец и зовут его Кихар. Так же они называют и шум этой огромной воды.
Заходящее солнце падало на самую вершину холма, от травы ложились длинные тени, а прохладный воздух благоухал тимьяном и цветущим шиповником.
Окинув собравшихся взглядом, Орех заметил,
что все они выглядят сильней, здоровее и счастливей, чем в те дни, когда пришли сюда.
Что бы ни случилось в будущем, сейчас время оправдывало все усилия Ореха!
Если я не ошибаюсь, начал Орех, нам живется здесь неплохо! Мы уже больше не кучка хлессилей! И все же меня тревожит один вопрос. Мы должны найти на него ответ, иначе наша колония, несмотря на все наши старания, погибнет!
Как это? В чем же дело, Орех? спросил Лохмач.
Помните ли вы Нильдрохейн? ответил Орех вопросом на вопрос.
Она перестала бегать! Нам очень жалко Землянику, но при чем тут она? спросил Лохмач.
У нас нет ни одной крольчихи, а раз нет крольчих, значит, нет и крольчат, а без них через несколько лет нашей колонии конец! заявил Орех.
В ответ кролики промолчали, но Орех понял, что его слова попали в цель.
Солнце нырнуло еще ниже. Наконец Смородина спросил:
Что ж нам, опять куда-то идти?
Мне бы хотелось привести откуда-нибудь крольчих, сказал Орех.
На холмах нет кроликов, кроме нас! Где их найти?
У нас есть птица! Она может разведать округу и принести нам нужные сведения!
Это блестящая идея, Орех-ра! воскликнул Смородина. Птица за один день разузнает столько, сколько нам не разузнать и за тысячу дней! А как ты думаешь: сумеем мы ее уговорить?
Не знаю, отвечал Орех. Пока надо ее хорошо кормить и уповать на будущее. Попытайся все же объяснить ей, как это для нас важно, раз уж ты с ней подружился, Лохмач! Ей достаточно будет только облететь разок холмы и сообщить нам все, что она увидит.
Я беру это на себя! объявил Лохмач.
Орех, как это и подобает Главному Кролику, оказался выразителем всех тайных чаяний, зреющих в колонии и ставших после его слов явными. Его мысль использовать для разведки чайку привела всех без исключения в восторг. Некоторые решили, что даже Смородина вряд ли бы до этого додумался.
Однажды Лохмач разбудил Ореха и заявил, что Кихар хочет с ним поговорить. Орех пробрался в Кихарову нору и поздоровался. Он был крайне удивлен, когда Кихар с некоторой запинкой ответил ему на языке кроликов. Очевидно, Кихар приготовил свою речь заранее.
Мистер Рех! Ваши кролики много для меня работают и вот я не умер! Скоро я здоров! начал Кихар.
Очень рад это слышать! отвечал ему Орех.
Тем временем Кихар перешел на смешанный язык полей и леса:
Мистер Лохмач, он очень хороший парень! Он говорит у вас нет мамаш! Для вас это очень плохо!
Это верно! Поблизости нигде нет будущих матерей колонии! ответил Орех.
Сейчас я уже летаю. Крыло, оно лучше. Ветер кончится я лететь. Лететь теперь для вас! Найду вам мамаш, скажу, где они! гордо объявил Кихар.
На следующий день ветер стих, и Кихар смог сделать пару пробных полетов.
Через три дня он был уже в состоянии вылететь на поиски.
Раскинув веером свои широкие крылья, так что они аркой поднялись над головой Лохмача, Кихар взмахнул ими и покачал в виде прощального приветствия перед самым носом своего приятеля.
Прижимая уши в потоке поднятого Кихаром ветра, Лохмач не отрываясь следил за тем, как чайка с усилием, тяжело поднялась в воздух. Набрав высоту, Кихар описал над лужайкой полукруг и исчез за краем откоса в северной стороне.