Пятый опустился на траву, а Лохмач, волоча за собой страшную проволоку с тянущимся за ней колом, подошел к Пятому и потерся носом о его нос.
Я еще жив, и мы пока вместе! сказал он. Разгадав их тайну, ты раскусил еще более важную проволоку, чем та, что висит у меня на шее! Говори: что нам теперь делать?
Нужно немедленно уходить! Я уже сказал Львиной Пасти, что мы уходим.
А куда? спросил Лохмач Пятого. Ему ответил Орех:
Надо идти к холмам!
Один из холмов поднимался к югу от
ручья. По его склонам тянулась тележная колея, а за ней виднелась роща.
Орех повернул на холм, и его отряд, разбившись по двое и по трое, последовал за ним.
А что делать с проволокой, Лохмач? спросил Серебристый. Ведь кол за что-нибудь зацепится и снова ее затянет.
Она висит свободно, и я бы мог стряхнуть ее, но у меня очень болит шея, сказал Лохмач.
Попробуй стряхнуть проволоку, иначе далеко не уйдешь, посоветовал Серебристый.
Орех, посмотри-ка! внезапно сказал Вероника. Какой-то кролик бежит в нашу сторону из колонии.
Только один? переспросил Лохмач. Что ж так мало? Жаль! Хватай его, Серебристый, я не стану отбивать у тебя хлеб! Отделай его в лучшем виде!
Кролики, похожие издали на неподвижные черные точки, остановились. Направлявшийся в их сторону кролик бежал быстро, но как-то странно, будто очертя голову. Он, как слепой, налетел на ствол репейника, перевернувшись в воздухе, упал и покатился по земле. Затем поднялся и не разбирая дороги стал пробираться к ним.
Он не смотрит, куда бежит, сказал Крушина. Может быть, он заболел белой слепотой?
Нет, будь у него белая слепота он не смог бы так быстро бежать! сказал Орех. Это что-то другое!
Сохрани нас Фрис! вскричал Смородина. Лучше убежим!
Это скачет Земляника! воскликнул Одуванчик.
Земляника пробрался через дыру в плетне возле старой яблони, осмотрелся и подошел к Ореху. Вместе с самообладанием он растерял свои изысканные манеры. Уставившись на Ореха, Земляника трясся всем телом. Казалось, он убит горем. Он раболепно склонился перед Орехом, за спиной которого с угрюмым видом стоял Смородина. Орех ждал, молчаливый и суровый.
Орех, правда ли, что вы уходите? спросил Земляника.
Орех молчал, а Серебристый ответил:
А тебе какое до нас дело?
Прошу вас, возьмите меня с собой, сказал Земляника. Ему никто не ответил.
Мы не любим, когда нас обманывают, сказал наконец Серебристый. Возвращайся к Нильдрохейн. Она, наверно, проще к этому относится.
Земляника издал пронзительный захлебывающийся вопль, как будто его сильно ударили. Он переводил глаза с Серебристого на Ореха, а затем умоляюще взглянул на Пятого. Душераздирающим шепотом он произнес:
Проклятая проволока!
Серебристый собирался ему ответить, но Орех сказал:
Бедняга! Ни слова больше! Идем с нами!
Отряд кроликов перешел через тележную колею и исчез в роще за дорогой. Сорока, привлеченная блеском какого-то светлого предмета, заметного на голом склоне холма, подлетела поближе, чтоб его рассмотреть, но на склоне лежали только расщепленный колышек и перекрученный кусок проволоки.
Часть II НА УОТЕРШИПСКОМ ХОЛМЕ
4+2. Новая колония и встреча с Остролистом
До сих пор нашим путешественникам везло: все кролики, бежавшие из колонии Львиной Пасти, оставались целы и невредимы.
Полкилометра кролики прошли по пастбищу. Высоко над ними гудели линии электропередачи, но Пятый уверил их, что шум этот не опасен, и они бесстрашно шли вперед. Наконец, тревожно нюхая воздух, кролики уселись под невысокими деревцами и попытались по запаху разгадать, что за незнакомая местность простирается перед ними.
Покинув колонию с западнями, стайка наших кроликов стала осторожнее, упорней и умнее. В этом маленьком отряде каждый научился понимать соседа, и все привыкли действовать согласованно. Ссор более не затевалось. Члены кроличьего отряда сплотились тесней, оценив взаимные достоинства и понимая, что впредь нужно полагаться на самих себя.
Орех, Смородина, Горшочек и Крушина сумели вызволить Лохмача из беды. Правда, Лохмач и сам оказался молодцом. Любой другой кролик не смог бы выдержать подобной пытки и перестал бы бегать . Теперь никто более не сомневался в силе Лохмача, уме Смородины, интуиции Пятого и авторитете Ореха.
Тяжелее всех в отряде приходилось Землянике. Он отупел от горя и стал очень неосторожен. Беднягу терзал стыд: он не мог забыть о том, какую неблаговидную
роль сыграл в колонии. Земляника боялся признаться своим новым знакомым, что ленив, избалован и привык к хорошей пище. Правда, он не жаловался, и было видно, что он твердо решил навсегда остаться с отрядом и опасался, как бы его не прогнали. При всем том он лучше наших кроликов знал лесные чащи и в лесу оказался даже полезен.
В последние дни Лохмач стал менее деспотичен. Побывав в силках, он ослабел и притих. Впервые в жизни Лохмач почувствовал, что ему нужно быть умереннее и осторожней.
Не успело солнце приблизиться к поясу облаков на горизонте, как Орех вылез из-под кустов бересклета, давших кроликам приют, и, взобравшись на пустой муравейник, попытался рассмотреть вершину холма.