На лужайке лежала старая морковь, поеденная мышами и засиженная мухами, но кроликам казалось, что она чудесно благоухает; это было роскошное блюдо, при виде которого забывается все на свете. Орех грыз морковь с огромным наслаждением, ощущая ее нежный вкус и сочность, каких никогда не бывает у диких растений. Он скакал по лужайке, то хватая, то бросая один кусок за другим, не брезгуя также зелеными хвостиками. Никто ему не мешал: по-видимому, еды хватало на всех. Время от времени он поднимал голову и принюхивался, но даже эти меры предосторожности предпринимал вяло.
«Пусть только попробуют сюда сунуться элили, подумал он, я их всех разгоню! К тому же я так наелся, что мне уже не убежать! Что за дивное место! Неудивительно, что эти кролики величиной с зайцев и пахнут, как принцы!»
Эй, Горшочек, крикнул он, наедайся до отвала! Думаю, что тебе больше не придется дрожать от страха и голода!
Через неделю такой жизни он совсем отучится дрожать, пробормотал Хокбит с набитым ртом. Я чудесно себя чувствую! Ну и обед! Теперь я всюду без оглядки пойду за Орехом! А в ту ночь, в вереске, я совсем потерял голову. Надеюсь, ты меня извинишь, Орех?
Все это давно забыто, сказал Орех. Спрошу-ка я Львиную Пасть, что делать и как тащить эту штуку в нору.
Львиная Пасть сидел у ручья. Он только что наелся и мыл морду передними лапами.
А что, здесь каждый день бывают овощи? спросил Орех. А где?.. начал он и сразу остановился.
«Я, кажется, начинаю привыкать к здешним обычаям», подумал он при этом.
Иногда бывают овощи, ответил Львиная Пасть. Ты, наверное, заметил, что они старые, прошлогодние. Скорее всего вчера с фермы увозили отбросы. Обычно сюда складывают что попало: овощи, зелень, гнилые яблоки как когда.
Значит, еда для вас не проблема! Мне думается, в вашей колонии должно быть великое множество кроликов!
А ты сыт? перебил его Львиная Пасть. Если сыт, можешь попробовать поносить флейру. Эти овощи носить нетрудно! Вцепись зубами в морковь, тащи ее в нору и там складывай! Я беру обычно по две зараз, но для этого надо попрактиковаться.
Орех далеко не сразу научился держать во рту по две моркови. Ему приходилось часто класть ношу на траву и передыхать. Львиная Пасть его подбадривал, но Орех и сам твердо решил показать, на что способен умелый и находчивый вождь вновь прибывших кроликов. Все его друзья работали не щадя сил и делали все, что могли, хотя для кроликов поменьше, особенно для Горшочка, эта работа оказалась очень трудной.
Не унывай! сказал ему Орех. Подумай, как приятно будет все это вечером съесть! Наверное, Пятому не легче, чем тебе!
А разве он здесь? Я его давно не видел! сказал Горшочек.
Орех вспомнил, что он тоже давно не видел Пятого. Слегка обеспокоенный, он сказал:
Надеюсь, что с Пятым ничего не случилось! Я, пожалуй, пойду поищу его! Вот только отнесу эту морковь! А ты не знаешь, куда мог подеваться наш Пятый? спросил он Львиную Пасть.
Он не дождался ответа. Львиная Пасть заговорил совсем о другом:
Смотри-ка, галки опять подбираются к моркови! Они толкутся здесь уже несколько дней подряд!
Не понимаю, какое отношение это имеет к Пятому? резко оборвал его Орех.
Ладно! Я займусь ими сам! сказал Львиная Пасть и поскакал прочь.
Однако Орех заметил, что он даже не подошел к галкам, а схватил еще одну морковку и запрыгал назад. Орех рассердился не на шутку, забрал Смородину и Одуванчика, и все они повернули назад. Подойдя к холму, они сразу же увидели Пятого. Тот сидел у опушки рощи, под тисом, наполовину скрытый нависшими ветвями. Положив свою морковку,
Орех взобрался на откос и присел рядом с Пятым на землю под густыми, склоняющимися к земле ветвями. Пятый молчал и пристально смотрел на поле.
Разве ты не хочешь выучиться носить, Пятый? спросил Орех. Это не так трудно, надо только освоиться!
Я не стану носить, тихо сказал Пятый. Вы сейчас похожи на собак, несущих палочки!
Ты хочешь меня разозлить? Учти, я все равно не собираюсь злиться! Называй меня любыми позорными кличками!
Скорее это мне надо бы разозлиться, да я не умею, возразил Пятый. Кролики не верят мне! Считают, что я спятил! Но ты-то знаешь, что я в своем уме!
Значит, тебе все еще не нравится эта колония? Мне кажется, ты не прав! Все когда-нибудь ошибаются!
Разве настоящие кролики станут трусить рысцой по полю и носить морковь, как белки орехи?
А разве мы перестанем быть настоящими кроликами, если переймем мудрые привычки белок?
Значит, ты считаешь, что этот человек приносит сюда овощи только потому, что у него доброе сердце?
Нет, он просто вывозит отбросы. Кролики всегда сытно кормились у свалок! Разве мы раньше не ели старой репы или зацветшего салата?
Распластавшийся на голой земле Пятый казался совсем крошечным.
Зря я начал с тобой спорить, грустно сказал он. Орех, дорогой мой, старина, я чувствую, как вокруг собирается что-то зловещее! Я пока не понимаю, что это такое, и не могу ничего объяснить. Знаешь, иногда бывает, что хочется укусить кору у яблони, а она опутана железной сеткой. Если я еще посижу один, может, я и додумаюсь, в чем тут дело!
А почему бы тебе не сделать по-моему? Поешь овощей, а затем ступай в нору и отоспись. Увидишь, тебе сразу станет легче!