Дорога, усыпанная гравием, вела вниз, к небольшой рощице из серебристых берез и рябин. За ней шел редкий плетень, а дальше, между двумя полосками леса, лежало зеленое поле! Он все-таки вывел свой отряд с пустоши!
Ах, Орех! Я так устал и запутался, что стал сомневаться, знаешь ли ты, куда нас ведешь! Смородина обошел лужу и приблизился к Ореху. Я слышал, что ты бормочешь: «Недалеко теперь, уже недалеко» и только злился! Я думал, что ты притворяешься. Клянусь Фрисом, ты молодец! Я считаю тебя нашим Главным Кроликом!
Браво, наш вождь Орех, браво! присоединился к нему Крушина.
Орех безмолвно смотрел на них и не знал, что сказать.
Тут заговорил Желудь:
Побежим наперегонки до поля! Я еще могу бегать!
Он поскакал вниз по склону, но замер на месте, едва Орех топнул лапой.
А где все остальные? спросил Орех. Где Одуванчик? Где Лохмач?
Крушина показал лапой вниз:
Смотри, Орех-ра! Серебристый и Лохмач уже
внизу! Они нас дожидаются!
На фоне сероватых кустов дрока отчетливо блестела шкурка Серебристого, а Лохмач уже несся к ним навстречу.
Все ли тут, Орех? осведомился он.
Все налицо! ответил ему Смородина. Говорил же я тебе, что Орех настоящий Главный Кролик! Скажи-ка, Милорд Орех!
Главный Кролик? Милорд Орех? с возмущением перебил его Лохмач. Клянусь самим Фрисом в осином гнезде! День, в который я назову Ореха Главным, вам запомнится! Это будет замечательный день! В этот день я перестану драться!
Тот день впоследствии в самом деле окажется для всех памятным, но он пока таился в будущем, которое нельзя было предугадать, так что в ответ на слова Лохмача бедный Орех только отвернулся, чувствуя, что, может быть, и действительно его роль в переходе через вересковую пустошь была не слишком велика. Через минуту кролики уже шли под серебристыми березами, а когда солнце, встав, выбило красные и зеленые искры на каплях росы, покрывавших папоротник, они перебрались через плетень и вошли в густую луговую траву.
4. Встреча с незнакомцем и чужая колония
Орех, Пятый и Одуванчик уселись под цветущей вишней. Вокруг них все падали и падали белоснежные лепестки, покрывая траву и пестря их шубки, а невдалеке от них дрозд сладко пел свою песню.
Разве здесь не чудесно? лениво спросил Одуванчик. Кстати, не нужно ли нам заранее поискать местечко для нор? Мне кажется, скоро пойдет дождь.
Пятый собрался было открыть рот, но вместо этого только потряс ушами и стал жевать лист одуванчика.
А что ты скажешь, Пятый? спросил Орех.
Немного поколебавшись, Пятый ответил:
Делай, что находишь нужным, Орех!
Надеюсь, нет необходимости всерьез заняться рытьем нор? осведомился Лохмач. Ведь это не мужское дело!
Но нам нужно иметь какое-то убежище, сказал Орех. Поищем в роще подходящее место!
Ладно! Ройте норы! поддержал его Лохмач. А я заберу Серебристого и Крушину и пойду в разведку на дальние поля, посмотрю, нет ли там чего-нибудь подозрительного.
Три разведчика пустились в путь вдоль ручья. С поля было видно, как разведчики то появлялись из-за кустов красного горицвета, то снова исчезали. Оставшиеся кролики завели веселую потасовку в прелых листьях под кустами орешника. Затем под предводительством Ореха они отправились на поиски местечка позавиднее. Вскоре они поднялись на горку у ручья. Вдали показалась крыша фермы. Орех остановился и внимательно осмотрелся.
Странно, что здесь нет никаких следов элилей! Но все же лучше всего начать рыть колонию у корней старого дуба, подальше от фермы!
Хорошая мысль! с одобрением произнес Смородина. Смотрите, Лохмач уже возвращается из разведки!
Думаю, что нас здесь никто не потревожит, Орех! сказал, подскакав
поближе, Лохмач. Ферма далеко, а в полях нет никаких следов элилей. Здесь только следы человека, и они очень четкие. Запах свежий, и повсюду разбросано много этих белых палочек, которые они так любят носить зажженными во рту. Может быть, близость человека к лучшему: он будет отпугивать от нас элилей.
А как ты думаешь: зачем сюда приходит человек? спросил Пятый.
Кто знает, что человеку взбредет в голову? Может быть, он пасет на лугу коров, а может быть, рубит в лесу дрова. А нам до него что за дело? Я запросто сумею удрать от человека! Это легче, чем увернуться от лисы! сказал Лохмач.
Орех распорядился, чтобы все приступили к рытью нор. В это утро работа у наших кроликов шла споро. С обеих сторон дуба почва была сухой и легкой, местами попадался даже песок. Они несколько раз начинали рыть, по временам передыхая, но к ни-Фрису у них было уже три приличных норы.
Из всех кроликов только один Пятый не принимал участия в работе. Он замер в одиночестве на краю канавы, по временам беспокойно ерзая на месте и то принимаясь за траву, то тревожно к чему-то прислушиваясь. Орех пытался заговорить с ним, но, не получив ответа, решил, что лучше оставить Пятого в покое. Поэтому он обошел Пятого и уселся на склоне, делая вид, что всецело поглощен ходом работ.