сторона выставит воина для единоборства. Одолеет кинжалорукий ваша победа. Одолеет киргиз наша победа». Увидите, что эти ленивые силачи, забывшие вкус битвы, примут мои слова, и мы одолеем их.
Воины быстро вскочили на коней и с кличем: «Манас!» помчались к железной крепости.
Зачем пришли эти белоколпачные киргизы? Не за своей ли смертью? сказали кинжалорукие, увидев войско Манаса, но, вместо того чтобы первыми начать битву, ринулись в крепость, поспешно запирая за собой ворота.
Тогда джигит Урбю, прозванный Безродным, ибо жестокие чужеземцы истребили весь род его, взобрался на небольшой холм против западных ворот и крикнул голосом грома:
Слушайте, кинжалорукие! Пришли мы, киргизы, чтобы победить вас! Пришел Манас, чтобы предать вас смерти. Пришли его сорок львов, чтобы сровнять с землей вашу крепость. Пришла шеститысячная рать, чтобы освободить племена от вашего ярма, а за нами идет войско, чтобы одолеть сорок ханов Китая! Слушайте, кинжалорукие! Если вы хотите спасти свои души, примите наши слова. Пусть каждая сторона выставит воина для единоборства. Одолеет ваш воин мы уйдем вспять. Одолеет наш воин освободим подъяремные племена, а вас отпустим на все четыре стороны.
Ропот пробежал по рядам кинжалоруких, но все же обрадовались они, узнав, что только одному из них придется взглянуть в глаза смерти, и решили донести эти слова до своего начальника, Железного Стрелка.
Железный Стрелок всегда пребывал в своем дворце, сидя за столом пира. Его окружали кинжалорукие воины, глубокие старцы. Правые руки их заржавели. Вдруг во дворец вбежал молодой дружинник и стал что-то шептать на ухо Железному Стрелку.
О чем ты шепчешься с дружинником? спросили кинжалорукие, вечно опасавшиеся коварства своего предводителя, Железного Стрелка.
Тот передал им слова киргизов. Злость овладела кинжалорукими тысяцкими.
Где эти наглецы, что бросили нам вызов? Кто он, этот неведомый Манас? завопили они. Железный Стрелок, накажи этих бахвалов! Пусть сильнейший из нас выйдет на единоборство!
Но недаром Железный Стрелок был главой воинов. Он ответил, как надлежит предводителю:
Я сам выйду на единоборство. Я истреблю всех киргизов до единого!
С этими словами Железный Стрелок покинул стены дворца. Подъемный мост опустился, перенеся его через ров, и поднялся снова. Железный Стрелок крикнул:
Принимаю ваши слова! Начнем единоборство. Если одолею я истреблю вас всех до единого. Кто будет борцом с вашей стороны? Биться будем пешими.
Тогда Манас спрыгнул с коня, подошел к нему и сказал:
Принимаю твои слова: биться будем пешими. Если же я тебя одолею предам смерти.
Железный Стрелок, увидев, что ему предстоит борьба с таким неокрепшим юнцом, хотел было рассмеяться и даже, позабывшись, стукнул себя по боку железной рукой, но, когда увидел львиный облик Манаса и его звездные глаза, почуял он в этом юноше великую силу. Стало ему не до смеха.
Противники обнажили мечи, и началась битва. Непомерной длины и тяжести была железная рука противника, но чудесный меч Манаса сверкал, как сорок мечей, и каждый удар его повторялся сорокакратно. Стрелок побледнел от злобы, его железная рука покрылась легкой мутью, и вдруг он с радостью заметил, что Манас отступает к широкому крепостному рву.
Стрелок размахнулся, чтобы одним ударом покончить с врагом, но ловкий Манас уклонился от удара, а Стрелок, ослепнув от гнева и рассекая железной рукой воздух, упал в широкий крепостной ров, в его зеленую воду. Видите, как обманул Манас Железного Стрелка!
Кинжалорукие бросились на помощь своему начальнику, который захлебывался в воде, но их опередил Чубак. Он забросил в ров семидесятисаженный аркан и вытащил Стрелка. Тот задыхался в путах. Манас подбежал к нему и взмахнул мечом, чтобы одним ударом отсечь ему голову, но Железный Стрелок молвил:
Манас, я стар и успел полюбить жизнь: я прожил ее хорошо, не зная горя. Твой вестник обещал жизнь всем кинжалоруким. Разве я хуже своих подчиненных?
Манас, улыбнувшись, велел развязать Железного Стрелка. Тот, угрюмо опустив длинную ржавеющую руку, смешался со своим войском. Кинжалорукие, крича: «Татай! Татай!», побежали по направлению к столице хана ханов.
Манас вступил во дворец Железного Стрелка. К нему пришли с дарами старейшины племен. Оказалось, что под ярмом Стрелка находились и киргизы. Число их джигитов доходило до пятнадцати тысяч. Благословляя судьбу, присоединились они к Манасу. Теперь его войско достигало двадцати одной тысячи. Во главе этой грозной рати отправился Манас на розыски прославленного киргизского богатыря Кошоя, чья сила равнялась силе
тысячи человек.
Встреча с Кошоем
Девятидневный путь лежал до земель Незкары, хана племени манджу, где, по приказу хана ханов, разбили свои юрты роды Кошоя и Эштека. Говорили, что на этом пути все будет меняться подобно мареву. Говорили, что на этом пути есть безлюдные пустыни и города, кишащие людьми, безводные степи и благоухающие цветники.
Когда войско, насчитывающее двадцать одну тысячу джигитов и неизвестно сколько стариков и детей, миновало владения Железного Стрелка, началась пустыня, началась такая глушь, в которой даже враги не встречались, даже вороны не каркали. Жара обжигала губы, одежда тлела на воинах, кони обезумели. Поднялся ропот: