«Ну, ничего, барышни, ничего, вы у меня заговорите, думал Нутряков, то и дело пришпоривая и без того взмыленного коня. Все вы у меня расскажете. Я сумею развязать вам языки, красавицы, вы у меня горлинками петь будете»
Катя с тревогой прислушивалась к далеким орудийным раскатам: судя по всему, бой шел где-то под Криничной. Подслеповатыми глазами поглядывала за окно и бабка Секлетея, качала головой. Лишь Грицько, хвативший где-то с самого утра, был настроен благодушно. Он с час уже, наверное, сидел в теплой хате, поставив винтовку у дверей, казалось, совсем забыл о ней. Рассуждал вслух:
И чого начальство придумало баб стеречь?! Тьфу! Хлопцы там воюют, а я Тьфу!
Ну и ехал бы, чего ноешь, с сердцем сказала Катя.
Не-е Не можно. Сам Нутряков наказывал: за Катериной Кузьминишной гляди в оба. Птыця важная, эсерка. Не дай бог, что-нибудь с нею случится.
Катя весело рассмеялась:
Да что со мной может случиться? Мы вон с бабушкой Секлетеей живем себе потихоньку
Грицько не отвечает, машет рукой. Потом судорожно глотает слюну, тянет просительно:
Выпить бы Може, найдешь, Секлетея?
Бабка машет руками.
Да откуда у мэнэ? Всю уж повылакали.
Орудия забили мощнее, стекла в бабкином доме мелко подрагивают.
А не мешало бы и выпить, говорит вдруг Катя. А, бабушка? За нашу победу. Может, правда найдется? Я бы заплатила.
Бабка Секлетея мнется.
Да и так уже все мне поотдавала, Катерина, с укоризной и нерешительностью говорит она. Ну ладно, поищу.
Она скоро вернулась с мутной бутылью самогона, и Грицько потер руки, сел к столу. Пил жадно, почти не закусывал. Погрозил Вереникиной:
Ты, Катерина Кузьминишна того, гляди, чтоб я не пропав, поняла? Бери вон винтовку и ик!.. карауль. И в случай чего ну, красные там наскочут пали, поняла?
Да поняла, поняла! смеется Катя. Так уж и быть отобью тебя у красных.
Но
Но силится что-то сказать Грицько, но так и не сказал захрапел прямо на столе.
Катя поднялась.
Схожу-ка я, бабушка, за дровами, сказала она Секлетее. Дрова-то наши кончаются.
Да сидела бы ты дома, бабка испуганно посматривает за окно. Не ровен час, наскочит какой идол
Да откуда же ему в лесу взяться-то? Катя одевается, думая о том, что ничего из вещей брать она не будет нельзя, это привлечет внимание той же Секлетеи. Не важно, что Грицько заснул, она может побежать в штабную хату, там комендант, Бугаенко, десятка два бандитов остались в Новой Калитве, бросятся за ней в погоню Нет-нет, пойдет как есть, только с санками
Как можно спокойнее Катя миновала улицу, спустилась по заснеженному бугру к Дону, перешла его. Уже из леса оглянулась неужели все позади? Сердце ее стучало тревожно и сильно, она знала, что может чувствовать себя в безопасности за Мамоном, на той самой дороге, где они простились с Павлом
«Обязательно найди дупло с оружием, вспомнила она его слова и подчинилась им. В лесу всякое может случиться»
Она в точности выполнила инструкцию: отсчитала от развилки двести шагов на север, стала внимательно осматривать дуб за дубом, искала дупло. Лес стоял тихий, заснеженный, спокойный. Но скоро гул далекой канонады приблизился, стал отчетливым слышались теперь и перестук пулеметов, и винтовочные залпы. Кажется, бой приближался к Новой Калитве.
Наконец Катя нашла дупло, по приметам похожее на тайник. Сунула в него руку пальцы ее коснулись промасленной холодной ткани И в ту же секунду услышала за спиной тяжелое дыхание коня
Белок обираете, Екатерина Кузьминишна? услышала она насмешливый знакомый голос и обернулась, холодея: на дороге, в нескольких десятках шагов, стоял конный, Нутряков. Только сейчас конь, проскакавший многие километры в бешеном галопе, устало и обрадованно фыркнул, замотал головой шел от нее белый горячий пар.
«Выследил Неужели конец?! Так глупо И документы с собой, на груди»
«Спокойно. Возьми себя в руки Улыбайся! Ну, улыбайся, черт возьми! Делай вид, что ничего не случилось, что тебя нисколько не испугало и не удивило появление здесь Нутрякова, хотя ясно, что он был уже на ее квартире, у Секлетеи, и старуха показала, куда пошла постоялица Говори что-нибудь, Катя, говори! Он ведь спросил про белок ответь. Но почему Нутряков оказался здесь, в лесу? Там же идет бой, и он, начальник штаба А, ясно. У него на лице все написано. Нутряков гнался за нею, он ее п р и г о в о р и л»
Спокойно, Катя, взводи курок Так, молодец. И не спеши, Нутряков еще далеко, пусть подъедет ближе. Он тоже не спускает с нее глаз и держит руку на кобуре нагана. Но он уверен, что она безоружна, что она действительно ищет что-то в беличьем дупле.
А тут орехов килограмма полтора, не меньше! говорит Катя.
Половина моих, Екатерина Кузьминишна, в тон ей отвечает Нутряков, радуясь в душе, что она никак не истолковала себе его появление в лесу. А я еду, смотрю: то ли вы, то ли нет
А я за дровами поехала, Иван Михайлович. Ну, и белочку увидела, решила посмотреть, как она живет
«Все: курок взведен, наган в руке. Теперь бы только не промахнуться»
А что ж вы саночки бросили, Екатерина Кузьминишна? с издевкой спросил Нутряков, отгибая мешавшую ему ветку, совсем близко подъезжая к Вереникиной. Тут и дров-то