Как и в предыдущих кампаниях Второй мировой войны, германской армии удалось добиться внезапности нападения. Создав на направлениях главных ударов 34-кратное превосходство в живой силе и технике, немцы уже в первый день наступления продвинулись вперед от 10 до 50 км. Как установлено по военным архивам, первый эшелон прикрытия советских войск, встретивший 22 июня натиск немецкой мощи, состоял всего из 56 дивизий. К началу войны выдвинуться к границе смогли лишь 4 дивизии из 32 намеченных.
Удар же германских вооруженных сил осуществили 103 дивизии (причем, их штатная численность, в среднем, на 25 % превосходила советские). Особо стоит выделить успех германской авиации. Уже в первые часы вторжения она бомбила пять советских городов Каунас, Ровно, Минск, Одессу и Севастополь. В нападении были задействованы 2500 самолетов люфтваффе (60 процентов всей военной авиации Германии). Основной удар немецкие бомбардировщики нанесли по шестидесяти шести основным советским аэродромам. Только в первые сутки они сумели уничтожить 1200 советских самолетов (в значительной части на аэродромах). За первую же неделю войны советские ВВС лишились 4000 самолетов. В итоге немцы завоевали господство в воздухе. Сыграв роль дальнобойной артиллерии, немецкая авиация расчистила путь ударным группировкам вермахта.
Наряду с авиацией большую роль в первоначальном успехе наступавших сыграли диверсионные группы и десанты. Они захватывали мосты, уничтожали линии электропередачи, железнодорожные
развязки, нарушая снабжение Красной Армии и сея панику среди ее бойцов.
С началом войны советские военные округа на западной границе были преобразованы во фронты: Северо-Западный (генерал Ф. И. Кузнецов), Западный (генерал Д. Г. Павлов), Юго-Западный (генерал М. П. Кирпонос). Их схватка с войсками вермахта в начале войны включала в себя три стратегические оборонительные операции: Прибалтийскую (22 июня 9 июля), Белорусскую (22 июня 9 июля), Западноукраинскую или Львовско-Черновицкую (22 июня 6 июля).
Несмотря на стойкость и героизм отдельных пограничных отрядов (Августовский, Брестский, Перемышльский, Рава-Русский, Владимир-Волынский и др.), Красная Армия не смогла, в целом, успешно противостоять силам вторжения. Прежде всего сказалась профессиональная и психологическая неподготовленность к войне. Командование и штабы фронтов многих армий оказались неспособны организовать эффективное управление войсками. Почти полностью отсутствовало взаимодействие пехоты, танков, артиллерии и авиации. Не поддерживалась должная связь и на уровне отдельных подразделений.
Поражению способствовала нехватка некоторых современных средств вооруженной борьбы. Так, недостаточное обеспечение радиосвязью привело к нарушению управления войсками и их взаимодействия, даже на уровне соседних частей. Серьезной проблемой стала слабая механизация советских пехотных соединений. Она не позволяла своевременно выводить части из-под удара, перебрасывать их на другие участки, вовремя подтягивать резервы. Все это способствовало быстрому достижению немцами решительного успеха.
Благодаря глубоким танковым прорывам и ударам авиации немцам удалось уже в первые дни нарушить снабжение и управление, что парализовало возможности эффективного сопротивления. Танки, пикирующие бомбардировщики и выброшенные десанты парашютистов нарушали коммуникации советских войск, создавали беспорядок в тылу, сея там панику и неразбериху. «Огромной силы внезапный удар, стремительное продвижение врага в глубь нашей территории ошеломили многих. Нелегко было избавиться от этого шока», вспоминал участник тех событий генерал Константин Рокоссовский.
Большая протяженность фронта и незначительное число естественных препятствий давали немцам большие возможности для проведения маневра и просачивания на неприкрытых участках. Успеху вторжения способствовало и то, что господствовавшие в Красной Армии наступательные доктрины не позволили ей должным образом подготовиться к умелой обороне. В частности, это сказалось в недостаточном внимании к строительству оборонительных сооружений в районах дислокации войск. Кроме того, немцы имели больше боеприпасов и могли обеспечить высокую интенсивность огня.
Если говорить о главных слабых сторонах Красной Армии, которые позволили вермахту достигнуть быстрых успехов, то их было несколько. К ним можно отнести отсутствие опыта ведения современной войны, а также низкий уровень боевой выучки и владения техникой. В приграничной полосе не было развитой системы укреплений. У советского командования отсутствовала четкая стратегия ведения оборонительной войны. Большинство войск находилось в неразвернутом состоянии и, как следствие, было неспособно отразить неожиданный удар.
На стороне же германской армии были такие важнейшие в военном деле преимущества, как фактор внезапности, полная боеготовность, богатый опыт современной войны, налаженное взаимодействие родов войск, умение воевать, высокий боевой дух и нацеленность на победу.