Он наклонился и достал из выдвижного ящика тонкую папку в кожаном переплёте Поль всегда держал её под рукой. Он разложил содержимое на столе. Семейные записи. Всё, что удалось найти в архивах ван-Эльстов, касающееся легендарной формулы Aura Veritas и тайной лаборатории. Там было немного: даты, эскизы флаконов, пара писем и самое интригующее неразборчивые заметки Августина.
Нижние ароматы маскируются верхними.
Поль читал эту фразу десятки раз, и каждый раз она казалась ему каплей безумия в океане гениальности.
А сегодня неожиданное озарение. Смутная догадка, наконец, обрела ясную форму.
Конечно! выдохнул он, откидываясь на спинку кресла и устремляя взгляд в потолок. Лаборатория нижние ароматы, оранжерея верхние!
С тех пор, как Поль узнал, что тайная подземная лаборатория Августина была спрятана в Вальмонте, он ломал голову, где именно. В подвале дома? Под одной из хозяйственных построек? Или где-нибудь в отдалённом уголке парка? Нет! Теперь-то он всё понял. Где ещё прятать ароматы самых смелых экспериментов, как не прямо под царством благоухающих цветов? Сильнейшие эфиры, вытяжки, настои, перегонки всё это обладает яркими запахами, которые найдут способ просочиться наружу и сделать тайное явным. Но только не тогда, когда лаборатория находится под оранжереей. В этом случае ароматы экспериментов не вызовут подозрений: их просто примут за часть волшебной ауры цветочного царства.
Поль усмехнулся. Гениальный Августин был гениален во всём. Лучшего места для лаборатории не придумать. К тому же и за сырьём для экспериментов далеко ходить не нужно. Все самые чудесные цветы мира прямо над головой.
В Поле крепла уверенность, что вход в тайную лабораторию нужно искать именно в оранжерее. Только оставался один, пусть и небольшой, но всё же тревожный вопрос: существовала ли она во времена Августина? С тех пор, как он работал над своей формулой, прошло более ста лет. Ответ на этот вопрос либо опровергнет догадку Поля, либо окончательно подтвердит.
Он опять в задумчивости
уставился в потолок, но в этот раз в оцепенении пребывал недолго вернул Поля в реальность заглянувший в дверь Огюстен. В руках у него была небольшая корзинка, из которой соблазнительно выглядывали зелёные стебли.
Мята! Поль уловил её свежий аромат.
Только что срезал, с достоинством сообщил дворецкий. Превосходный вечер для мятного чая. Не желаете, сударь?
Поль невольно улыбнулся. Он вдруг ощутил, что мятный чай это именно то, чего он сейчас хочет больше всего. Огюстен попал в точку. В его умении предугадать, в его преданности было нечто трогательное и одновременно глубоко профессиональное.
С превеликим удовольствием, если вы составите мне компанию, ответил Поль. Иначе чай покажется скучным.
Тогда я, с вашего позволения, воспользуюсь этой честью и присоединюсь, кивнул Огюстен. У нас, кстати, накопилось несколько тем для обсуждения. Всё-таки я теперь, смею напомнить, исполняю обязанности управляющего.
Он удалился, оставив за собой лёгкий аромат мяты и предвкушение приятного вечера.
Минут через пять Огюстен вернулся с подносом, на котором две чашки благоухающего чая стояли, как два произведения искусства. Он подал одну Полю, демонстрируя в манерах такое благородное достоинство, что казалось, будто вручает не чай, а драгоценный дар древней династии.
Должен сказать, сударь, начал он, заняв соседнее кресло, в Вальмонте предстоит большая работа. Для того, что бы ни вы, ни ваши гости не ощущали неудобств, я должен позаботиться о тепле, свете, бесперебойной работе водопровода, исправности кухонных печей, закупке продуктов.
Он заговорил обстоятельно, спокойно, без суеты перечисляя нужды, сроки, возможные затраты. Слушая Огюстена, Поль ощущал себя слегка влюблённым в его методичность. За короткое время они успели обсудить и согласовать множество важных дел: от заготовки дров для камина до возобновления работы прачечной.
Когда темы о ведении домашнего хозяйства были исчерпаны, Поль решил задать вопрос, который в данный момент интересовал его больше всего.
Скажите, Огюстен что вы знаете об истории оранжереи?
О, она уходит корнями в седую старину, охотно отозвался он. Оранжерея основана более двухсот лет назад. Тогдашние владельцы поместья были увлечены ботаникой. Начали с нескольких вазонов с лимонником и вот, пожалуйста, выросло целое царство. Со временем коллекция пополнялась: доставляли редкие виды с юга, с островов, со всего света. Оранжерею несколько раз расширяли и достраивали. Есть сведения, что стекло для одного из витражей везли из самой Варавии.
Он произнёс последнюю фразу с такой таинственной, почти философской улыбкой, что Поль снова отметил про себя: этот человек знает больше, чем говорит. Впрочем, таковы и должны быть идеальные дворецкие: загадочные, как глухие подземелья.
И главное в его словах оранжерее больше двухсот лет Значит, она была и при Августине.
Поль задумчиво постучал пальцем по краю чашки. Его догадка подтверждалась. Сомнений практически не осталось: вход в тайную лабораторию нужно искать там в царстве уродливых растений, которое когда-то было дивным садом.