Астра?
Кириан!
Она бросила мне на шею, и мы крепко-крепко обнялись.
Как тебя пропустили?
Я вынесла папочке мозг, поморщилась Астра, ходила и ныла, что хочу тебя увидеть. Что это опасно, и все в таком духе.
Кажется, отец действительно решил меня прибить во время испытания, если приказал пропустить ко мне сестру.
Надеюсь, ты в меня
веришь? спросил я.
Разумеется! Вообще-то я пришла пожелать тебе удачи и вручить это. Она протянула мне небольшую серебряную флягу, которую украшали выплавленные из металла драконы. Ты сможешь взять с собой одну обычную вещь. Бери это.
Я забрал у нее флягу и ничего не почувствовал под пальцами. Фляга как фляга.
Что это? Сувенир?
Сувенир от Гартиана Эрланда, выдохнула Астра. Бывший директор Бюро подозревает, что тебя могут отравить. Как Катю. Это трофей из какого-то магического мира, металл нейтрализует любое зелье или яд. Сам он магией не обладает, так что это не нарушает правила.
Что он попросил взамен?
Ничего, вздернула бровь сестра и на мой скептический взгляд кивнула. Правда ничего. Очевидно, он хочет, чтобы королем стал ты.
Ладно, с этим я разберусь позже, а пока
Я снова обнял сестру, провел по ее густым волосам, вдохнул родной аромат. Я не могу ее подвести. Ее и Катю. Весь Плион.
Удачи, шепнула Астра и, быстро поцеловав меня в щеку, убежала, а через час за мной пришли.
Арена изначально служила для прохождения королевских испытаний, но в обычное время была полигоном для драконьих спаррингов. Я бывал на ней множество раз, но сегодня огромное пространство под открытым небом выглядело непривычно. Еще сотню лет назад за прохождением испытания следили все желающие плионцы, они занимали зрительские места, но сейчас за мной должна была наблюдать независимая комиссия из магистров и регент.
Мою флягу долго изучали, но все-таки разрешили оставить, и я вошел на арену в полдень. Первое испытание было ментальным, на принятие решений. Магистры создавали иллюзии, которые должны были вывести меня из равновесия. Я предполагал, что будет Катя. Обычно использовались родные и близкие дракона, чтобы вывести его из себя, но все равно первая эмоция на возникшую передо мной иллюзию был шок.
Я оказался на обрыве, где с одной стороны цеплялась на край Астра, а с другой Катя. Увидеть маленькую капибару живой было сродни удару когтями по сердцу, не говоря уже о том, что создатели иллюзий постарались на славу: они передали не только внешность, но и характеры девушек. Если сестра активно звала на помощь, то Катя практически молчала, выдавал ее только напуганный взгляд.
Я знал, в чем суть этого задания выбрать. Выбрать одну из девушек. Вся моя суть рвалась к Кате, но в последний миг я метнулся к Астре. Катя-иллюзия рухнула в пропасть, и мне пришлось зажмуриться, чтобы не видеть всю реалистичность ее падения. В действительности это самый сложный и самый жестокий выбор, который только можно придумать. Но у этой задачки был единственный правильный ответ: будущий король должен заботиться о Плионе и продолжении династии. Астра была принцессой и драконессой, а ее спасение верной разгадкой.
Я что есть силы сжал кулаки, переживая потерю вновь, но растаявшая в моих объятиях иллюзия свидетельствовала о том, что первый этап я прошел и перехожу к следующему. Стоило мне шагнуть дальше, как арена превратилась в настоящий лабиринт, где за каждым углом меня подстерегают магические твари.
В реальности мог пройти всего час, но здесь время растянулось на сутки. Монстры и препятствия появлялись из всех щелей. Расчет отца мог бы оказаться верным, гибель Кати пошатнула бы мои нервы. Я стал бы совершать ошибку за ошибкой, если бы я не знал того, что знаю. Того, что она жива, и я прохожу этот лабиринт в том числе и ради нее. Чтобы быть с ней. Поэтому я шел вперед несмотря на ни что. Буквально выбился из сил. Безумно хотелось пить: драконья магия вытягивала из тела воду вместе с силами. Даже язык потрескался от жажды. Мне пришлось отклониться от своего пути, чтобы отыскать источник воды. Когда я заметил впереди ручей, то упал перед ним на колени. Прозрачная вода выглядела невинно, но я провел над тонкой речкой ладонью, отправляя простенькое заклинание. Моя ладонь вспыхнула ярко-зеленым, что означало, что вода отравлена.
Я выругался, но вспомнил про флягу. Гартиан словно знал о том, что меня ждет. А может, гораздо лучше знал моего отца. Я зачерпнул флягой из прозрачной, но опасной реки и утолил жажду. Прислушался к своим ощущениям, но, кажется, металл фляги в самом деле обезвредил яд.
К финальному испытанию я вышел измотанным, но с горящими глазами. Образ Кати словно вел меня за собой. Вел меня к победе.
Последним было сражение сразу с двумя сильнейшими драконами, хотя обычно был только один. Насколько мне известно, испытание матери было очень простым и коротким, но для меня отец подкрутил сложность на максимум.
Драконы были ненастоящими, это были боевые машины-артефакты, которые призваны были на меня нападать. Они атаковали меня одновременно,
и пришлось немедленно обернуться. Мой зверь взмыл ввысь и спикировал на красного. Подрал ему крылья, и машина полетела на землю. Затем ударил второго, и мог бы выйти победителем. Я годы тренировался на таких артефактах, и если они были повержены, то больше не вставали.