Помогите! крикнул Арлен Рагену. Он задыхается! На помощь!
Он увидел, как Раген достает копье из задка телеги. Вестник отпрянул и метнул его, почти не целясь. Копье перерубило веревку, и несчастный Чоли свалился на Арлена. Оба рухнули в грязь.
Раген мгновенно подскочил к ним и снял петлю с шеи Чоли. Без толку мужчина продолжал задыхаться и хвататься за горло. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит, лицо густо побагровело. Арлен завопил, когда дядя бешено забился и замер.
Раген бил Чоли по груди и дышал ему в рот, но ничего не помогало. В конце концов вестник сдался, сел на землю и выругался.
Арлен не впервые видел смерть. Страшный призрак часто навещал Тиббетс-Брук. Но одно дело умереть от когтей подземников или от простуды. И совсем другое вот так.
Почему? спросил мальчик Рагена. Почему он так отчаянно боролся за жизнь прошлой ночью и убил себя сейчас?
Разве он боролся? Разве кто-то из них боролся? Или они только убегали и прятались?
Я не начал Арлен.
Арлен, иногда недостаточно спрятаться. Внутри что-то рвется, и тебе только кажется, будто ты спасся от демонов.
Он ничего не мог поделать! С демонами сражаться нельзя.
Я лучше сражусь с медведем в его собственной пещере, ответил Раген, и все же это возможно.
Но вы сказали, что красийцы вымирают, возразил
Арлен.
Вымирают, согласился Раген. Но они следуют зову сердца. Я знаю, это кажется безумием, Арлен, но в глубине души мужчины мечтают сражаться, как бывало в старинных легендах. Хотят защищать своих женщин и детей, как подобает мужчинам. Но не могут, потому что великие метки утрачены. Мужчины сжимаются в комок, словно кролики в клетке, и трясутся от страха по ночам. Но иногда, особенно если на их глазах погибают любимые, напряжение становится невыносимым и ломает хребет.
Он положил руку на плечо Арлену.
Мальчик, мне жаль, что ты это видел. Я знаю, пока ты ничего не понимаешь
Нет, возразил Арлен, понимаю.
И Арлен действительно понял. Осознал необходимость сражаться. Он не надеялся победить, когда напал на Коби и его дружков. Скорее ожидал, что его изобьют до полусмерти. Но ему было все равно, когда он поднял палку. Он знал лишь, что не в силах больше терпеть, и собирался так или иначе положить конец насмешкам.
Приятно знать, что ты не одинок.
Арлен посмотрел на дядю, лежавшего на земле с широко распахнутыми от страха глазами. Он опустился на колени и кончиками пальцев прикрыл мертвецу веки. Чоли больше нечего бояться.
Вы убили хотя бы одного подземника? спросил он вестника.
Нет, покачал головой Раген. Но мне доводилось с ними сражаться. Могу показать шрамы. Я не стремился убивать только смыться или защитить товарищей.
Арлен поразмыслил над этим, когда они завернули Чоли в холстину, положили на задок телеги и поспешили в поселок. Джеф и Сильви уже погрузили вещи на телегу и с нетерпением ждали отъезда, но при виде мертвеца не стали бранить Арлена за опоздание.
Сильви завыла и бросилась на тело брата, но время поджимало, и нужно было вернуться на ферму до наступления ночи. Джефу пришлось удерживать жену, пока рачитель Харрал рисовал на холстине метку и читал молитву, предавая Чоли огню.
Часть выживших осталась в доме Брайна Лесоруба, прочих разобрали деревенские. Джеф и Сильви предложили кров двум женщинам. Норин Лесоруб было за пятьдесят. Ее муж умер несколько лет назад. Демоны убили ее дочь и внука. Мариа Тюк тоже была немолода под сорок. Ее муж остался снаружи, когда тянули жребий, кому лезть в погреб. Обе женщины и Сильви скорчились в задке телеги Джефа, уткнувшись взглядами в колени. Арлен помахал на прощание Рагену, и отец щелкнул кнутом.
Лесной поселок почти скрылся из виду, когда Арлен вспомнил, что никому не рассказал о представлении жонглера.
Глава 2 Если бы напали на тебя 319 п. в
Арлен хотел было пойти к матери, но Джеф поймал его за руку:
Арлен, нам надо поговорить.
Они зашли в комнатку, где хранились тюфяк Арлена, коллекция гладких камешков из ручья, перышки и косточки. Джеф выбрал яркое перо дюймов десять длиной и принялся
вертеть в руках, не глядя Арлену в глаза.
Знакомые признаки. Если отец не смотрит в глаза, предстоит неловкий разговор.
То, что вы с вестником видели на дороге начал Джеф.
Раген мне объяснил. Дядя Чоли уже умер, просто не сразу это понял. Некоторые люди могут пережить нападение, но потом все равно умирают.
Джеф нахмурился:
Я бы сказал иначе. Но это похоже на правду. Чоли
Был трусом, закончил Арлен.
Джеф удивленно посмотрел на него:
Почему ты так думаешь?
Он прятался в погребе, потому что боялся умереть, и убил себя, потому что боялся жить, ответил Арлен. Лучше бы он взял в руки топор и умер, сражаясь.
Чтоб я больше этого не слышал, рассердился Джеф. Арлен, с демонами сражаться нельзя. Это бесполезно. Что толку, если тебя убьют?
Арлен покачал головой.
Демоны как драчуны, сказал он. Они нападают, потому что мы слишком напуганы, чтобы отбиваться. Я врезал Коби и его дружкам палкой, и они ко мне больше не приставали.
То Коби, а то скальные демоны, возразил Джеф. Их палкой не отпугнешь.