Вы, может быть, встретитесь с моей старушкой. Полагаю, за время путешествия она спустила на антиквариат почти весь мой годовой доход. И, видимо, как раз занялась доходом будущего года. Он крякнул, осушил стакан и махнул официанту.
Тогда, ради вашего блага, мне бы лучше с ней не встречаться.
Он рассмеялся, затем вдруг стал погрустнел.
Да, я открыл, что из коротышек получаются отличные торговцы. Уверен, вы меня простите. Коротышки всегда напористы, люди ждут этого от них и принимают с благосклонностью. Я стараюсь вести дела с мужиками моих размеров, если удается таких найти. Но дела с прочими доверяю брату жены Чарли. Тот ростом суслику по колено, но проворачивает такие контракты, что мне и не снилось. Он удивленно покачал головой.
Появился официант, занялся заменой пустых стаканов, одарил меня сочувствующим взглядом и заторопился прочь. Бар стал наполняться публикой.
Харпер пригубил свой стакан и из того исчезло такое количество жидкости, что в ней спокойно могла бы плавать атомная подводная лодка. Затем он заметил, будто только что понял для себя:
Я догадываюсь, что Господь Бог создал нас и наделил каждого особыми и разными талантами.
О, Господи, теперь мы затронули Бога
И тут я увидел Гарри. Он медленно вошел в зал и робко огляделся вокруг со своей застенчивой многообещающей улыбкой. Когда он увидел меня, улыбка на мгновение исчезла. Затем он двинулся к нам.
Я встал.
Мистер Харпер, рад представить вам моего очень старого дорогого друга и известного жулика Гарри Барроуза.
На удивление легко Харпер поднялся на ноги.
По манере, в которой Берт вас представил, я догадываюсь, что вы, должно быть, настоящие друзья. Очень приятно с вами познакомиться, Гарри.
Улыбка Гарри стала еще сердечнее.
Берт любит маленькие невинные шуточки.
Мы снова сели и официант появился почти в то же мгновение, когда пальцы Харпера снова готовы были пальнуть.
Гарри заказал «мартини».
Вы тоже здесь остановились, Берт?
Я отрицательно покачал головой.
Просто забежал выпить пива.
Гарри кивнул и краем глаза приступил к обследованию Харпера. В своем, пусть с точки зрения аристократа не совсем соответствующем месту и времени, но прекрасно сшитом костюме цвета вороненой стали, в блестящих черных туфлях, сразу выдающих консерватора, с чувством уверенности в прочности почвы под ногами на десять лет вперед даже в Хилтоне наш Эдвин идеально точно соответствовал облику личности, от которой пахнет деньгами. А Гарри мог учуять запах одного-единственного пени в грядке чеснока с пятидесяти шагов.
Он медленно произнес:
Уж не собираетесь ли вы купить у Берта одну из очень старых, дорогих и поддельных антикварных вещиц, мистер Харпер?
Мы просто составили компанию, чтобы выпить, быстро отреагировал я.
Вы занимаетесь тем же бизнесом, что и Берт, Гарри?
Гарри взглянул на меня и очень аккуратно сформулировал:
Иногда наши интересы совпадают
Но Харпер, разумеется, не уловил какого то намека.
Я полагаю, сказал он, что вещи вроде живописи или антиквариата стоят ровно столько, сколько вы готовы за них заплатить. Должно быть, это очень сложный бизнес.
Вы смотрите прямо в корень, мистер Харпер, промолвил Гарри похоронным тоном.
А я всегда считал, что вы покупаете то, что, как полагаете, приобретаете, вмешался я.
Харпер задумался.
Но если человек думает, что приобрел
Сезанна, подсказал я.
Отлично, Сезанна. Скажем, некто полагает, что владеет его картиной. Но она только подделка. Теперь вопрос: что, его обманули? Сможет ли он испытывать большее удовольствие, обладая настоящей вещью? Лично я, сэр, сомневаюсь.
Я оставил это на усмотрение Гарри, и тот ответил:
Иными словами, будет ли человек получать то же наслаждение от жены, если не знает, что она ему изменяет?
Это исключительно интересное сравнение, сэр. Библия утверждает, что грех остается на совести того, кто его совершает, даже если о нем никто не знает. Я полагаю, может быть в этом и состоит Господня кара. Не все грехи приводят к беде. Но я уверен, вам, джентльмены, приходится придерживаться этой философии в вашем бизнесе почти ежедневно.
Мы с Гарри переглянулись.
Кстати говоря, не знаете, кто сейчас подделывает Сезанна? ввернул я. Я знаю, кто работает под Утрилло, пару ребят под Пикассо, но кто подделывает Сезанна, не знаю.
Просто заметно было, как в мозгу Гарри закрутились колесики. Он замолчал, опустил стакан, чтобы получше рассмотреть меня, вытащил сигару и наконец сказал:
Сезанн теперь прекрасно каталогизирован.
Я и не знал. И все же, кто подделывает его картины?
Харпер осведомился:
Вы думаете, что купили такую, сэр?
Не я. Такую вещь я не могу себе позволить. Скажем, я спрашиваю в интересах клиента. Просто хочу пойти и вздуть кого-то, чтобы не портил бизнес.
Гарри выигрывал время, занимаясь сигарой: снимая с нее фирменную обертку, обнюхивая, сверяя с кубинскими стандартами. Наконец он сказал:
Я не слыхал о таком. Возможно, старый мастер
Отбросим эту мысль. Сезанн появился на сцене недавно. Это кто то из молодых.
Он пожал плечами, улыбнулся и принялся орудовать спичками, колдуя с сигарой.