С юго-востока крепость была неприступна благодаря полноводной Неве, с севера ее предохраняли пролив и дополнительные сооружения земляной кронверк и кавальер.
Кронверк (вспомогательное укрепление из одного бастиона и двух полубастионов, соединенных куртинами) предназначался для прикрытия и поддержки артиллерийским огнем значительной части крепостной стены. Построен в 17051708 годах. Его земляные валы к августу 1708 года уже были одеты дерном. На них стояло 78 орудий. Валы были окружены рвом с водой. Кавальер (вспомогательное сооружение внутри бастиона; служил для обстрела местности перед крепостью) был сооружен на территории бастиона Головкина.
Вдоль острова был вырыт канал длиной 400 и шириной 5 метров. По нему подвозили строительные материалы. В 1882 году канал засыпали.
В 3040-е годы XVIII века началось возведение каменных равелинов (равелин вспомогательное сооружение, расположенное впереди куртины и между двумя бастионами); они прикрывали крепостные ворота и куртины от огня артиллерии.
С восточной стороны крепости был построен Иоанновский равелин, названный в честь старшего брата Петра I Ивана Алексеевича. Он прикрывал бастионы Государев, Меншикова, Петровскую куртину и Петровские ворота. С западной стороны крепости Алексеевский равелин, названный в честь отца Петра I царя Алексея Михайловича. Равелин прикрывал бастионы Трубецкой, Зотова, Васильевскую куртину и Васильевские ворота.
Равелины отделялись от территории крепости рвами с водой. Через рвы были перекинуты подъемные мосты. В конце XIX века рвы засыпали.
Строительные работы в крепости велись и позже.
С течением времени
кирпичные стены от непогоды стали разрушаться. В 7080-е годы XVIII века стены крепости со стороны Невы на протяжении 700 метров были облицованы гранитом. С тех пор гранитные стены крепости с взлетающим ввысь золотым шпилем Петропавловского собора стали частью величественного архитектурного ансамбля, возникшего на берегах Невы.
Большое значение для судьбы крепости и молодого города имели победы русской армии над шведами под Полтавой в 1709 году и под Выборгом в 1710 году. Полтавская победа, по словам Петра I, явилась «камнем в основании Санкт-Петербурга», а взятием Выборга была «крепкая подушка в изголовье Санкт-Петербурга положена».
Выход в море защищала Кронштадтская крепость, основанная в 1704 году на острове Котлин.
В начале XIX века, когда Великое княжество Финляндское вошло в состав России, граница от Петербурга была отодвинута на северо-запад.
Во время войн крепость осматривали и приводили в боевую готовность. В Отечественную войну 1812 года и Крымскую войну 18531856 годов на крепостных стенах было увеличено количество орудий.
История Петропавловской крепости сложилась так, что после перестройки в каменную ей не пришлось принимать участия в военных операциях против внешнего врага.
На территории крепости в XVIIIXIX веках были построены Петропавловский собор, Комендантский дом, Инженерный деловой двор, Ботный домик, Монетный двор и другие здания различного назначения.
Петропавловская крепость политическая тюрьма
Как место заключения она использовалась уже с первой четверти XVIII века.
«Она есть в то же время род Парижской Бастильи, писал в своем дневнике камер-юнкер Берхгольц, в ней содержатся все государственные преступники и нередко исполняются тайные пытки».
С конца XVIII века Петропавловская крепость политическая тюрьма, в которой томились борцы с самодержавием и крепостничеством. «С.-Петербургская крепость напротив дворца есть отвратительный памятник самодержавия, как фатальный знак, что они не могут существовать один без другого», писал бывший узник крепости декабрист А. М. Муравьев.
Для содержания узников вначале были приспособлены казематы крепостных стен, а затем построены и специальные тюрьмы: Секретный дом Алексеевского равелина (сначала деревянный, затем каменный) и Секретная тюрьма Трубецкого бастиона.
Впервые крепость была использована как государственная тюрьма еще при Петре I. В 1718 году в одном из помещений Трубецкого бастиона содержался сын Петра I царевич Алексей, принявший участие в заговоре бояр и духовенства против преобразований Петра I. Он умер в Петропавловской крепости.
26 августа 1725 года в крепость был брошен И. Т. Посошков экономист и публицист, один из самых замечательных людей петровского времени. Его «Книга о скудости и богатстве», в которой он дал картину экономических и социальных отношений в России начала XVIII века и изложил программу экономического переустройства страны, испугала дворянское правительство Меншикова и Екатерины I. В своей книге Посошков выдвинул прогрессивное для того времени требование точного определения обязанностей крестьян по отношению к помещикам.
Посошков умер в крепости 1 февраля 1726 года.
Когда в 1741 году в результате очередного дворцового переворота на престол вступила Елизавета Петровна, в крепость были заключены ее политические противники, бывшие министры Анны Иоанновны Бирон, Остерман, Миних, Менгден и другие. Из крепости они были отправлены в ссылку.