Выдающийся певец Федор Иванович Шаляпин представлен на фоне зимы с русскими тройками, говорящей о том, что покоривший мировые сцены артист в душе остался русским человеком. Родившись в Казани, Шаляпин сделал блистательную карьеру сначала в Частной опере Мамонтова, затем в Императорских театрах Москвы и Петербурга. Кустодиев, выполнив парадный портрет певца, запечатлел его в образе вальяжного барина. По свидетельствам современников, Шаляпин любил щегольнуть дорогими нарядами.
Натюрморт «Селедка» является своего рода символом эпохи, сосредоточием его бытовых реалий и нравственных ценностей. На пронзительно кричащем ярком куске ткани сиротливо лежат две картофелины и кусок хлеба полагающийся продовольственный паек во время Гражданской войны. «Герой» полотна блестящая, масляная селедка олицетворяет собой известный христианский символ «ихтио», «рыбу», означающую Христа. Художник языком аллегорий указывает на судьбу «блюда», обреченность религии в новом советском государстве и будущее время безбожия. Привлекает внимание и фон натюрморта Петров-Водкин «разложил обед» на снятой с подрамника картине, изображающей застывшее в вечной красоте и гармонии лицо. Так, «хлеб насущный» оказывается важнее идеалов, заменяя духовную пищу идеологией.
Особенность живописной манеры Петрова-Водкина заключается в сложности ракурса изображенных предметов. Выбранная художником «сферическая перспектива», подчеркнутая нарочитой изломанностью форм, обозначенная светом и выделенная объемом, позволяет зрителю рассмотреть натюрморт сверху, сбоку, что, несомненно, делает его более монументальным, а прочтение почти планетарным.