От жемчуга, образованного выделениями тех же клеток мантии, перламутр отличается лишь тем, что в последнем все кристаллики арагонита расположены параллельно поверхности раковины, а в жемчужинках только в самых верхних слоях. Само название самоцвета связано со способностью «вынашивать» в себе жемчужины Напомним, в переводе с немецкого «перламутр» означает «мать жемчуга».
Перламутровый слой выстилает внутреннюю часть раковин большинства двустворчатых моллюсков. В то время как у брюхоногих присутствует лишь у немногих видов. У закрученных улиток вместо перламутра образуется кальцитовый фарфоровидный слой. Все моллюски, имеющие раковины с выраженным перламутровым слоем, одновременно способны образовывать жемчуг.
Пинктада, или морская жемчужница, наиболее примечательный род двустворок, дающих высококачественный перламутр с богатой цветовой палитрой: розовый с черной окраской края; зеленовато-желтый; зеленый; зеленый с черным краем; темно-розовый; серебристо-белый с золотистой каймой; желтовато-зеленый с бледно-желтой окраской края.
Размеры некоторых видов раковин достигают 30 см. Излюбленные места обитания «королей» перламутра побережье Австралии, Персидский и Калифорнийский заливы, Красное море.
Маргаритана, или пресноводная жемчужница, род двустворчатых моллюсков, обитающих во внутренних водах Европы, в том числе и в реках Северо-Западного региона России. Размер раковин у них редко превышает 13 см. Перламутр белый, беловато-розовый, голубовато белый, часто с вкраплением брызг пятен. Среди жемчужниц есть редкие виды, имеющие расцветку перламутра красного, чисто розового и даже фиолетового цветов.
Перловица род двустворчатых пресноводных моллюсков, имеющих ярко выраженный толстый голубовато-белый, черно-коричневый или даже черный цвет перламутрового слоя. Отдельные раковины достигают длины 15 см. До недавнего времени раковины перловиц были важным сырьем для пуговичной промышленности. Встречается в значительном количестве на севере России, реках Дальнего Востока, Камчатке, о. Сахалин, в мелководных реках с быстрым течением в Европе.
На поверхности створок наших речных перловиц, беззубок легко просматриваются идущие от вершины одна за другой, сгущающиеся дугообразные полосы годичного прироста. Их образование связано с неравномерностью роста раковины. В холодное зимнее время сильно замедляется, с наступлением тепла усиливается. Появление полос вполне сравнимо с годичными кольцами древесины. Количество годичных «слоев» на панцире наших двустворок может достигнуть 14 и более. У жителей тропиков, где сезонные явления смазаны, такие кольца не образуются.
В бассейнах рек Амура и Уссури, в водоемах Монголии, Китая, Японии обитают очень крупные двустворчатые моллюски рода гребенчаток (кристария), из которых китайцы издавна добывали перламутр.
Очень толстую, массивную плоскую раковину длиной до 15 см с хорошо развитым перламутровым слоем имеют лампсилиды, встречающиеся лишь во внутренних водоемах Северной Америки.
Перламутровый слой ювелирного качества имеют также пинны, малеусы и некоторые другие представители морской фауны.
Среди брюхоногих морских обитателей есть не менее именитые носители самоцвета. Наиболее интересны представители рода турбо. Эти крупные, до 20 см в длину, в форме волчка раковины покрыты перламутровым слоем прекрасного качества и яркого блеска. В связи с этим улитки испокон веков служат объектом промысла.
После удаления наружных, не имеющих блеска слоев из оставшегося перламутра, так называемого «китайского кошачьего глаза», делают украшения или используют как оригинальное «изделие» в натуральном виде. Встречаются раковины к северу от побережья Австралии.
Все раковины семейства халиотис («морское ухо») напоминают по форме ухо человека. Ярко окрашенный перламутр их по качеству превосходит перламутр морских и речных жемчужин. Самоцвет используется как основное сырье для инкрустационных работ, во всякого рода ювелирных изделиях. Наиболее ценные представители встречаются по восточноазиатскому побережью
Тихого океана и Австралии.
Нельзя обойти вниманием и таких поставщиков перламутра, как королевская улитка стромбус, имеющая раковину гигантских размеров (до 30 см), окрашенную изнутри нежно-розовым цветом ихарогапо, размер ее удивительной по красоте раковины достигает 60 см.
Его, как и раковину, можно пилить ножовкой по металлу, лобзиком, резать и выцарапывать штихелями, стамесками, шаберами, резцами Геммы из перламутра не менее прекрасны, чем из разноцветных слоев раковин. Перламутр хорошо поддается зачистке кромки напильником, надфилями, на наждачном круге. После шлифования шкуркой или порошком трепела, карбида кремния на влажной коже поверхность пластины приобретает нежно-бархатистую структуру. Полированная с помощью паст («Крокус», окись алюминия, окись олова или самодельная: в растопленный воск добавляют зубной порошок; полировать перламутр с помощью пасты ГОИ не рекомендуется, поскольку состав въедается в обрабатываемую поверхность) на фланелевом кругу заготовка загорается радужными цветами. Известен редкий способ полировки разбавленным раствором соляной кислоты.