Ты волнуешься, моя дорогая? спрашивал он в это время Агнес.
Немножко, милорд. ответила ее сестра.
Один из молодых людей пригласит тебя на первый минуэт, и через пять минут если ты еще будешь помнить о том, что когда-то волновалась, ты будешь сама себе удивляться. А ты, дорогая моя? повернулся он к Анне.
Нет, милорд, солгала она. Мне будет приятно увидеть, как танцуют на лондонских балах, и услышать музыку. Я приехала сюда смотреть и слушать, и у меня нет причин волноваться.
Он усмехнулся, но леди Стерн уже подхватила сестер под руки и увлекла их за собой в дамские комнаты, чтобы они могли оправить наряды и прически перед зеркалами, хотя на улице не было ни ветерка, чтобы растрепать их.
И вот, наконец, настала минута, когда они впервые в жизни вошли в лондонскую большую залу. Она была вся украшена цветами и благоухала, как цветущий сад в жаркий летний день. Но цветов было слишком много, решила Анна, оглядывая зал. Здесь были собраны все самые роскошные шелка, кружева и драгоценности. Трудно было сказать, кто выглядит более нарядно и пышно: мужчины или женщины. Возможно, на женщинах были более дорогие ткани и, наверное, их было больше; но мужчины были так элегантны в своих камзолах с широкими полами и длинных жилетах, украшенных искусной вышивкой.
Разглядывая наряды лондонского света, Анна вспомнила о старомодных платьях, которые носили дамы у них дома.
Ну, детка? улыбнулась ей крестная.
О! Это новый мир! Я думала, что могу представить себе это, но на самом деле...
Все это можно увидеть на твоем лице, Анна. Надеюсь, теперь ты не жалеешь, что я привезла тебя сюда.
Нет, тетя, ответила Анна.
Прошедшая жизнь представлялась ей калейдоскопом цветов, а последние два года скорее отсутствием цвета. Серый и черный эти цвета сопровождали ее два года подряд. Они сняли траур всего два месяца назад. Два года горя: сначала затянувшаяся мамина болезнь
и ее смерть, а потом скоропостижная кончина отца. Но не только траур лишил ее жизнь красок. За эти два года было все: попытки сохранить семью, несмотря на несчастья, и спасти отца от долговой тюрьмы, а сестер и брата от нищеты, а еще тщетные попытки рассчитаться со всеми долгами. И самая страшная чернота чувствовать, как вокруг тебя плетется паутина, проникая даже внутрь и заключая тебя в пожизненное рабство. Даже несмотря на то, что он уехал после смерти отца. Уехал в Америку, обещая вернуться, чтобы сделать ее своей. Но он не возвращался уже больше года и, возможно, о, она молилась об этом никогда уже не вернется.
Сегодня у нее была другая жизнь. Анна улыбнулась, когда лорд Куинн поймал ее взгляд и подмигнул ей. И ее улыбка становилась все веселее. Эта другая жизнь была полна волнения и счастья. Это был сказочный мир, о котором она мечтала когда-то, давным-давно, когда такие мечты еще не казались несбыточными. Конечно, эта жизнь была дана ей ненадолго. Он может вернуться и снова принести с собой тьму. Но сейчас | она стояла посреди бального зала, и бал еще не начался. Сегодня она обязательно будет веселиться.
Да, она собиралась забыть этой ночью обо всем на свете, и ничто не радовало ее больше этого. Она открыла веер, висевший у нее на руке, и стала обмахивать им лицо. И она, с изумленной улыбкой на устах и светящимися от счастья глазами, удивлялась самой себе.
Глава 3
Маджори привезла из провинции крестницу, небрежно заявил вчера Тео. Дочку графа Ройского. И ее младшую сестру. Прелестная парочка, малыш.
Интересно, какую из них дядюшка прочил ему в жены?
Вот как, ответил Люк. Они немного провинциальны, не так ли?
Ни в коем случае, возразил лорд Куинн. Тем более что Мадж сама занялась ими. Они достаточно хороши собой и воспитанны, чтобы заставить любого забыть о том, что они из провинции. Черт побери, мальчик, да если б я был лет на двадцать моложе...
Ты точно так же охотился бы за леди Стерн, перебил племянник. Правда, немного смущала бы разница в возрасте.
Дядюшка запрокинул голову и расхохотался.
Тысяча чертей, но ты прав, малыш! Так бы все и было. Но на твоем месте...
Сдается мне, что леди Стерн приедет завтра на бал со своими подопечными?
Что?! вздрогнул лорд Куинн. Это уже завтра? Проклятие! Мадж с девочками? Да, наверное, так и будет. Надеюсь, кто-нибудь пригласит малышек потанцевать, как ты думаешь, Люк? Кто-нибудь еще, кроме меня? Они же никого не знают.
Но ты ведь говоришь, что они очень хорошенькие? спросил Люк. Ему нравилось смотреть, как дядюшка разыгрывает беззаботность и равнодушие.
Хорошенькие? Тысяча чертей, да они красавицы! не выдержал лорд Куиин. Уверен, они не будут скучать без поклонников!
Люк не ответил. План дядюшки был ему ясен как божий день. На бал он прнехад один, хотя Анжелика намекала, что его общество доставило бы ей удовольствие. Она заявила о своем желании провести в Англии пару месяцев вскоре после того, как он начал собираться домой.
Жизнь в Париже иногда бывает слишком утомительна, сказала она со вздохом. А в Лондоне может быть забавно.
Они ни разу не путешествовали вместе и всего один раз появились на публике, хотя он и наносил ей длительные визиты в ее отеле. Он не хотел, чтобы их имена упоминались вместе.