Как видишь, я целиком во власти Сатаны, так как наш контракт будет расторгнут только тогда, когда я встречу игрока лучшего, чем я Но это невозможно, поскольку одним ударом я сбиваю все девять кеглей Даже сам Господь Бог не сыграл бы лучше!..
Впрочем, добавил Готтлиб, подняв глаза к небу, ждать мне осталось недолго. Вот уже кончается суббота, а я еще не прикасался к шару и не сбил ни единой кегли И завтра в полночь произойдет то, что и должно произойти Но что бы ни случилось, от своей клятвы бросить играть я не отступлюсь!
Ни за что на свете?
Ни за что. Я больше никогда не буду играть. Ни в кегли, ни во что другое!
Мой юный друг, сказал угольщик, твои дела что и говорить! плохи Однако не следует отчаиваться. Нередко оказывается так, что чем больше опасность, тем ближе спасение. Доверься Всемогущему, перед силой которого могущество Сатаны всего лишь мыльный пузырь.
Я знаю! Знаю! проговорил Готтлиб. Но Сатана хитер.
Ну уж не так, как кажется! засмеялся угольщик, и на его черном лице сверкнули белые, как сахар, зубы. Тебе известно, чем кончилась его последняя история?
Нет, печально ответил токарь.
Ну так слушай!
«Одному арабскому шейху Сатана оказал, не помню какую, услугу, и когда тот спросил, чем он ему обязан, дьявол сказал:
Отдай мне урожай этого года и будущего.
Что ты хочешь получить? задал вопрос шейх. Вершки или корешки?
Разумеется, вершки! воскликнул Сатана.
Шейх посадил картошку, морковь и репу. Собрав осенью урожай, он отдал дьяволу ботву, а себе взял все остальное.
Ладно, ладно, сказал Сатана. На этот раз ты меня перехитрил. Но со второго урожая ты отдашь мне корешки.
Шейх посеял рожь, рис и кукурузу. Собрав урожай, взял себе зерно, а корни отдал дьяволу!»
Все это хорошо, грустно возразил Готтлиб. Но в моем контракте с Сатаной не говорится ни о вершках, ни о корешках
Ну ничего, подбодрил его угольщик, не унывай! Иди в деревню, найди там постоялый двор и выспись хорошенько. А утром отправляйся дальше в путь, полагаясь на Всевышнего. Пройди три деревни и остановись в четвертой. В трактире «Меч Архангела» найдешь меня. Ну, до встречи!
И, еще раз
призвав Готтлиба не отступать от своих добрых намерений, угольщик исчез в кустарнике, из которого перед тем появился.
Юноша в точности исполнил его указания и после удивительно спокойной ночи отправился на поиски указанной деревни.
Но уже во второй деревне а вы, дорогие дети, помните, что остановиться Готтлиб должен был только в четвертой услышал стук кеглей и тут же, всего в нескольких шагах, заметил корчму, а рядом с ней сад.
Стук падающих кеглей доносился оттуда.
На игровой площадке находился всего один человек. От скуки он упражнялся в игре в кегли.
Завидев приближающегося Готтлиба, он вышел к нему и пригласил сыграть.
Готтлиб сделал было шаг навстречу, но, вспомнив данное Богу и старикуугольщику обещание, категорически отказался, а когда незнакомец принялся уговаривать его, воскликнул:
Господи! Дай мне силы устоять перед соблазном!
Едва он это сказал, как дом, сад, кегельбан и игрок исчезли!
Но Готтлиб успел заметить, как человек этот погрозил ему кулаком. И парень понял, что это был сам Сатана.
Он перекрестился и со всех ног пустился прочь от этого места.
Нигде не останавливаясь, он долетел до третьей деревни. Здесь, все еще трепеща от ужаса, Готтлиб остановился, выпил в трактире кружку пива и отправился дальше.
Через час он прибыл в четвертую деревню.
Парень спросил, какой из постоялых дворов самый лучший и, услышав, что это «Меч Архангела», понял, что старый угольщик его не обманул.
А тот уже стоял на пороге.
Ты сдержал слово, мой мальчик, сказал старый угольщик. Тебе удалось устоять перед искушением, и я надеюсь, что так будет и впредь. Правда, еще миг и ты погиб бы, но, к счастью, сумел воспользоваться щитом, о который разбиваются даже самые острые стрелы и копья
А теперь следуй за мной.
К великому удивлению Готтлиба, угольщик привел его в сад и приказал гарсону поставить кегли.
Готтлиб пришел в ужас.
Сыграем? предложил старец. Покажика мне, на что ты способен!.. Не волнуйся! На этот раз я освобождаю тебя от клятвы Вот шар. Ты первый.
И тут, взглянув на площадку, юноша воскликнул:
Что это такое? Как? Пятнадцать кеглей?
Вот именно, мой мальчик! ответил угольщик. Пятнадцать. Мы уже не в Пруссии, где играют девятью кеглями, а в Силезии! Теперь ты понимаешь? Заключая с тобой контракт, Сатана оказался глуп так же, как и в истории с шейхом!.. Так что смелее!
Дрожащей рукой Готтлиб взял шар и, как было договорено с сатаной, одним ударом сбил девять кеглей.
Но шесть фигур остались стоять!
Теперь пустил шар угольщик.
Пятнадцать кеглей упали, как одна!
Все пятнадцать! крикнул пораженный чудом юноша, и слезы радости и признательности брызнули из его глаз, устремленных на избавителя.
Ноги Готтлиба подкосились, и он упал в обморок.
Когда Готтлиб пришел в себя, то увидел, что лежит он на шелковистой траве на вершине удивительно красивого холма, а его дорожный чемодан находится под головой.
Юноша огляделся.
Не сон ли все это, Господи? удивленно воскликнул он. А может, я все еще во власти Духа Зла?